1. वर्ण व्यवस्था से परे: जनजातीय समाज की अवधारणा एवं परिभाषा
मध्यकालीन भारतीय उपमहाद्वीप में जहां एक ओर गंगा-यमुना के मैदानों और बड़े नगरों में ब्राह्मणों द्वारा प्रतिपादित वर्ण व्यवस्था पर आधारित कर्मकांडीय और श्रेणीबद्ध सामाजिक ढांचा प्रभावी था, वहीं दूसरी ओर उपमहाद्वीप के विस्तृत भूभागों पर ऐसे स्वायत्त समुदाय निवास करते थे जिन्होंने इस असमान और रूढ़िवादी सामाजिक नियम को कभी स्वीकार नहीं किया। इन समाजों में न तो ऊँच-नीच और छुआछूत का भेदभाव था और न ही वे शासक और शासित के शोषक वर्गों में बंटे हुए थे। समकालीन इतिहासकारों और समाजशास्त्रियों द्वारा ऐसे समतामूलक और स्वतंत्र समुदायों को जनजाति (Tribe) कहा जाता है।
जनजातीय समाज का मूल आधार नातेदारी और रक्त-संबंध (Kinship Bonds) था। समाज के सभी सदस्य अपने वंश या कुल के साझेदार माने जाते थे। प्राकृतिक संपदा—जैसे चारागाह, सघन वन, नदियाँ और कृषि योग्य भूमि—पर किसी एक व्यक्ति या परिवार का निजी स्वामित्व नहीं होता था, बल्कि संपूर्ण कबीला सामूहिक रूप से इन संसाधनों का स्वामी और संरक्षक होता था। प्रत्येक परिवार को उसकी आवश्यकतानुसार कबीले के पारंपरिक नियमों के तहत जमीन और वनोपज का उपभोग करने का अधिकार दिया जाता था। आजीविका के रूप में जनजातियाँ अपने प्राकृतिक पर्यावरण के अनुरूप विविध पद्धतियों का पालन करती थीं: पहाड़ी वनों में स्थानांतरीय कृषि (झूम खेती), घने जंगलों में शिकार और खाद्य-संग्रहण, तथा विस्तृत घास के मैदानों में पशुचारण उनकी अर्थव्यवस्था के प्रमुख स्तंभ थे।
2. अलिखित इतिहास और मौखिक परंपराओं की समृद्ध विरासत
प्राचीन एवं मध्यकालीन इतिहास की मुख्यधारा की पुस्तकों में जनजातीय समाजों की चर्चा बहुत सीमित मिलती है। इसका प्रमुख कारण यह है कि अधिकांश जनजातीय समुदायों ने लिखित दस्तावेज, राजकीय फरमान या दरबारी प्रशस्तियां तैयार नहीं कीं। जहां दिल्ली और आगरा के सुल्तानों और मुगलों ने अपने गुणगान के लिए दरबारी इतिहासकार नियुक्त किए, वहीं जनजातीय समाजों ने अपनी संस्कृति, वीरगाथाओं, वंशावलियों और पूर्वजों की स्मृति को समृद्ध मौखिक परंपराओं (Oral Traditions) के माध्यम से जीवित रखा।
कबीले के बुजुर्ग लोकगीतों, गाथागीतों (Ballads) और पारंपरिक कथाओं के जरिए यह ऐतिहासिक ज्ञान पीढ़ी-दर-पीढ़ी मौखिक रूप से हस्तांतरित करते थे। सामुदायिक उत्सवों, ऋतु-परिवर्तनों और विवाह संस्कारों के समय इन गाथाओं का गान किया जाता था। आधुनिक काल में इतिहासकार जब जनजातियों का इतिहास लिखते हैं, तो वे इन मौखिक स्रोतों, पुरातात्विक अवशेषों और समकालीन दरबारी विवरणों का गहन तुलनात्मक परीक्षण करके प्रामाणिक इतिहास का पुनर्निर्माण करते हैं।
3. जाति-आधारित समाज के साथ निरंतर अंतःक्रिया और सहजीविता
औपनिवेशिक काल के इतिहासकारों ने प्रायः यह भ्रांति फैलाई कि जनजातियाँ पूरी तरह अलग-थलग और एकाकी जीवन जीती थीं। वास्तविकता इसके सर्वथा विपरीत है। मध्यकाल में वर्ण-आधारित समाज और जनजातीय समाज एक-दूसरे से पूर्णतः कटे हुए नहीं थे, बल्कि उनके बीच टकराव, व्यापार और आर्थिक अंतर्निर्भरता का जीवंत संबंध था। मैदानी कृषक राज्यों को वनों से इमारती लकड़ी, युद्ध के लिए हाथी, लाख, शहद, जड़ी-बूटियाँ और लौह अयस्क जैसी अनिवार्य वस्तुएं जनजातियों से ही प्राप्त होती थीं। इसके बदले में जनजातियाँ मैदानी किसानों और व्यापारियों से खाद्यान्न, सूती वस्त्र, कृषि उपकरण और नमक प्राप्त करती थीं। इस निरंतर आदान-प्रदान ने दोनों समाजों के विकास और सामाजिक रूपांतरण में निर्णायक भूमिका निभाई।