1. 12 अगस्त 1765: कंपनी बनी बंगाल की दीवान
12 अगस्त 1765 का दिन भारत के इतिहास में एक अत्यंत दुर्भाग्यपूर्ण और युगांतरकारी मोड़ था। इलाहाबाद में रॉबर्ट क्लाइव के आलीशान तंबू में मुगल बादशाह शाह आलम द्वितीय ने ईस्ट इंडिया कंपनी को बंगाल, बिहार और उड़ीसा की दीवानी (Diwani - राजस्व वसूलने और दीवानी न्याय का अधिकार) का औपचारिक फरमान सौंप दिया। अंग्रेजों द्वारा बनवाए गए चित्रों में इस घटना को एक भव्य और शांत शाही दरबार के रूप में दिखाया गया है, जहां बादशाह बड़े आदर से कंपनी को दीवानी भेंट कर रहा है। किंतु वास्तविकता इसके ठीक उलट थी; यह एक लाचार, पराजित और दर-दर भटकने वाले मुगल सम्राट का आत्मसमर्पण था जिसने छह करोड़ निर्दोष भारतीयों की आर्थिक संप्रभुता एक विदेशी व्यापारिक कंपनी के हाथों में बेच दी थी।
किंतु दीवान बनने के बाद कंपनी के सामने एक विचित्र असमंजस पैदा हो गया। ईस्ट इंडिया कंपनी मूलतः व्यापारियों की एक संस्था थी जिसका एकमात्र सिद्धांत वाणिज्यवाद था—कम से कम दाम पर सामान खरीदना और ज्यादा से ज्यादा दाम पर यूरोप में बेचना। कंपनी बंगाल और बिहार के उपजाऊ खेतों से ज्यादा से ज्यादा लगान वसूलना तो चाहती थी, किंतु वह कर-निर्धारण और वसूली की कोई न्यायपूर्ण, नियमित और स्थायी प्रशासनिक व्यवस्था खड़ी करने के लिए फूटी कौड़ी भी खर्च करने को तैयार नहीं थी। उसका एकमात्र वित्तीय उद्देश्य यह था कि भारत के किसानों से जबरन इतना लगान निचोड़ा जाए कि उस पैसे से भारत का ही बारीक सूती कपड़ा और रेशम खरीदकर इंग्लैंड भेजा जा सके और ब्रिटेन से सोना-चांदी लाने की जरूरत न पड़े।
2. कृषि अर्थव्यवस्था का विनाश और 1770 का भयानक अकाल
दीवानी मिलने के पांच वर्षों के भीतर ही कंपनी की इस अंधी लूट ने बंगाल और बिहार के ग्रामीण जीवन को पूरी तरह तबाह कर दिया। लगान वसूलने के लिए अंग्रेजों ने नीलामी प्रथा शुरू की, जिसमें जो ठेकेदार सबसे ऊंची बोली लगाता था, उसे गांव से लगान वसूलने का ठेका दे दिया जाता था। इन लालची ठेकेदारों ने किसानों पर भयानक अत्याचार किए।
इस अनियंत्रित शोषण से ग्रामीण समाज के दोनों प्रमुख पहिए टूट गए:
- कारीगरों का पलायन: कंपनी के एजेंट (गुमाश्ता) गांव-गांव जाकर बुनकरों को अपनी लाठियों के दम पर बाजार से 15 से 40 प्रतिशत कम दामों पर अपनी मलमल और रेशम बेचने के लिए मजबूर करते थे। भुखमरी और मार-पीट से त्रस्त होकर हजारों बुनकर परिवार अपने पुश्तैनी करघे तोड़कर जंगलों में भाग गए।
- किसानों की बर्बादी: लगान की दरें इतनी ज्यादा थीं कि किसान उसे चुकाने में असमर्थ थे। लगान न देने पर अंग्रेजों के सिपाही किसानों के घर-द्वार नीलाम कर देते थे, जिससे तंग आकर किसानों ने अपने लहलहाते खेत छोड़ दिए और चारों तरफ बंजर जमीन फैल गई।
1770 का महाविनाशकारी अकाल (छियत्तर का मन्वंतर)
वर्ष 1769 में बंगाल और बिहार में मानसून की बारिश नहीं हुई, जिससे भयंकर सूखा पड़ा। सामान्यतः भारतीय राजा सूखे के समय राजकोष खोल देते थे और लगान माफ कर देते थे। किंतु ईस्ट इंडिया कंपनी ने इसके ठीक उलट किया। कंपनी के अफसरों ने लगान में एक पैसे की भी छूट देने से साफ इनकार कर दिया, बल्कि अगले साल कई जिलों में लगान दस प्रतिशत और बढ़ा दिया ताकि कंपनी के मुनाफे में कोई कमी न आए!
परिणामस्वरूप 1770 का ऐतिहासिक और खौफनाक अकाल पड़ा। भूख, प्यास और हैजे की महामारी से बंगाल और बिहार के एक करोड़ से अधिक लोग (कुल आबादी का एक-तिहाई हिस्सा) तड़प-तड़प कर काल के गाल में समा गए। गांव के गांव वीरान हो गए, गंगा और हुगली की नदियां लावारिस लाशों से पट गईं और उपजाऊ खेत श्मशान में बदल गए। किंतु इस अकल्पनीय मानवीय त्रासदी के बावजूद 1771 में कंपनी का राजस्व वसूली का आंकड़ा 1768 के बराबर ही रहा, जो यह दिखाता है कि अंग्रेजों की कर वसूली कितनी बेरहम और अमानवीय थी।
3. कृषि में सुधार की आवश्यकता का अहसास
1770 की इस भीषण तबाही ने अंग्रेज अफसरों को यह सोचने पर मजबूर कर दिया कि यदि खेती चौपट हो गई और किसान मर गए, तो कंपनी को लगान कहां से मिलेगा? जब लगान ही नहीं मिलेगा, तो कंपनी का व्यापार कैसे चलेगा? अतः अंग्रेज अफसरों ने महसूस किया कि कृषि में सुधार करना, जमीन में पूंजी निवेश को बढ़ावा देना और एक ऐसी नियमित व्यवस्था बनाना अनिवार्य है जिससे कंपनी को हर साल एक बंधी-बंधाई निश्चित आमदनी मिलती रहे। इसी सोच के तहत दो दशकों के गंभीर विचार-विमर्श के बाद 1793 में स्थायी बंदोबस्त का जन्म हुआ।