छठी शताब्दी ईसा पूर्व में रूढ़िवादी बाद के वैदिक ब्राह्मणवाद के खिलाफ पांच प्रमुख कारकों से प्रेरित एक बौद्धिक विद्रोह देखा गया:
- महंगे अनुष्ठान और बलिदान: जटिल पशु बलि (*यज्ञ*) में पुजारियों से भारी बलि शुल्क (*दक्षिणा*) की मांग की जाती थी, जिससे आम गृहस्थ बर्बाद हो जाते थे।
- मवेशी धन का विनाश: गंगा के मैदान की उभरती कृषि अर्थव्यवस्था को लोहे की गहरी जुताई के लिए बैलों की आवश्यकता होती थी। मवेशियों की बलि देने से कृषि भार शक्ति समाप्त हो गई।
- कठोर जाति भेदभाव: वंशानुगत *वर्ण* पदानुक्रम ने शूद्रों और वैश्यों को सामाजिक पतन के अधीन कर दिया, उन्हें वैदिक शिक्षा से वंचित कर दिया।
- व्यापारी वर्ग (वैश्य) का उदय: लोहे के व्यापार और सिक्के (*पंच-चिह्नित सिक्के*) के विस्तार ने व्यापारियों को अमीर बना दिया, फिर भी ब्राह्मणों ने उन्हें हीन माना। व्यापारियों ने जाति को अस्वीकार करने वाले नए धर्मों का उत्सुकता से समर्थन किया।
- भाषा बाधा: वैदिक ग्रंथ पुरातन संस्कृत में लिखे गए थे, जो आम जनता के लिए दुर्गम था। महावीर और बुद्ध ने लोकप्रिय स्थानीय भाषाओं में उपदेश दिया: प्राकृत (अर्धमागधी) और पाली।