1980 के दशक के मध्य में, इथियोपिया और उप-सहारा अफ्रीका में एक विनाशकारी सूखा और अकाल पड़ा, जिससे लाखों निर्दोष लोगों - विशेषकर बच्चों - को भुखमरी का आसन्न खतरा पैदा हो गया। परेशान करने वाली टेलीविजन रिपोर्टों से प्रभावित होकर, कार्यकर्ता हैरी बेलाफोनेट ने ब्रिटेन के बैंड एड प्रोजेक्ट के आधार पर एक अमेरिकी चैरिटी सिंगल की कल्पना की।
पॉप सुपरस्टार माइकल जैक्सन और लियोनेल रिची ने कई गहन दिनों में गीत और संगीत तैयार किया, जबकि प्रसिद्ध उस्ताद क्विंसी जोन्स ने निर्माता के रूप में काम किया। 28 जनवरी 1985 की रात को, अमेरिकी संगीत पुरस्कारों के तुरंत बाद, पैंतालीस विश्व-प्रसिद्ध कलाकार (स्टीवी वंडर, ब्रूस स्प्रिंगस्टीन, रे चार्ल्स, बॉब डायलन, डायना रॉस और टीना टर्नर सहित) लॉस एंजिल्स में ए एंड एम रिकॉर्डिंग स्टूडियो में एकत्र हुए।
मार्च 1985 में जारी, एकल की 20 मिलियन से अधिक प्रतियां बिकीं, इतिहास में सबसे तेजी से बिकने वाला अमेरिकी पॉप एकल बन गया और अफ्रीका में मानवीय सहायता के लिए आज $63 million (equivalent to over $160 मिलियन से अधिक की राशि जुटाई।