Ancient Indian History

প্রাচীন ভারতীয় ইতিহাস পুনর্নির্মাণের কাজটি অত্যন্ত জটিল ও আকর্ষণীয়, কারণ প্রাচীন ভারতে আধুনিক অর্থে ধারাবাহিক কালানুক্রমিক রাজনৈতিক ইতিহাস রচনার কোনো সুস্পষ্ট ঐতিহ্য ছিল না (একমাত্র ব্যতিক্রম দ্বাদশ শতকে কল্হনের রচিত কাশ্মীরের ইতিহাস 'রাজতরঙ্গিনী')। তবে ইতিহাস সচেতনতার অভাব সত্ত্বেও প্রাচ্য ও পাশ্চাত্য গবেষকগণ প্রত্নতাত্ত্বিক উপাদান ও সাহিত্যিক উপাদান-এর তুলনামূলক বিশ্লেষণের মাধ্যমে প্রাচীন ভারতের রাষ্ট্র, সমাজ ও সংস্কৃতির নিখুঁত রূপরেখা তুলে ধরেছেন।

প্রত্নতাত্ত্বিক উপাদানকে ঐতিহাসিকরা সাহিত্যিক উপাদানের চেয়ে অধিক প্রামাণ্য ও নিরপেক্ষ বিবেচনা করেন, কারণ এতে পরবর্তীকালের প্রক্ষেপ বা বিকৃতির সুযোগ অত্যন্ত সীমিত:

সাহিত্যিক উপাদান দুটি প্রধান ধারায় বিভক্ত:

• ধর্মীয় সাহিত্য: বৈদিক সাহিত্য (চারটি বেদ, ব্রাহ্মণ, আরণ্যক, উপনিষদ), বৌদ্ধ ধর্মগ্রন্থ (ত্রিপিটক—বিনয়, সুত্ত ও অভিধম্ম এবং বুদ্ধের পূর্বজন্মের কাহিনী জাতক), ও জৈন ধর্মগ্রন্থ (আগম বা দ্বাদশ অঙ্গ)। এগুলো প্রাচীন সমাজের সামাজিক ও অর্থনৈতিক রূপান্তর বুঝতে সাহায্য করে।
• ধর্মনিরপেক্ষ সাহিত্য: কৌটিল্যের অর্থশাস্ত্র (মৌর্য রাষ্ট্রনীতি ও অর্থনীতি), বিশাখদত্তের মুদ্রারাক্ষস, কালিদাসের নাটক ও কাব্যসমূহ, বাণভট্টের হর্ষচরিত, সন্ধ্যাকর নন্দীর রামচরিত এবং কল্হনের রাজতরঙ্গিনী।
• বিদেশি পর্যটকদের বিবরণ: মেগাস্থিনিসের ইন্ডিকা (মৌর্য শাসন), অজ্ঞাতনামা গ্রিক নাবিকের পেরিপ্লাস অব দ্য ইরিথ্রিয়ান সি (উপকূলীয় ভারত-রোম বাণিজ্য), টলেমির ভূগোল, ফা-হিয়েনের ফো-কুও-কি (গুপ্ত সমাজ), হিউয়েন সাঙের সি-ইউ-কি (হর্ষবর্ধনের রাজ্যশাসন ও নালন্দা মহাবিহার), এবং ইৎসিং-এর বিবরণ।

১৯২১ সালে দয়ারাম সাহানি পাঞ্জাবের মন্টগোমারি জেলায় হরপ্পা এবং ১৯২২ সালে রাখালদাস বন্দ্যোপাধ্যায় সিন্ধু প্রদেশের লারকানা জেলায় মহেঞ্জোদাড়ো আবিষ্কার করেন। তৎকালীন ভারতীয় পুরাতত্ত্ব সর্বেক্ষণের অধিকর্তা স্যার জন মার্শাল ১৯২৪ সালে বিশ্বের দরবারে এই ব্রোঞ্জযুগীয় সিন্ধু সভ্যতার আবিষ্কার আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করেন। এটি ভারতীয় উপমহাদেশের প্রথম নগরায়ণ হিসেবে চিহ্নিত (পরিণত হরপ্পা পর্ব: ২৬০০–১৯০০ খ্রিঃপূঃ)।

বিশাল ভৌগোলিক বিস্তৃতি: প্রায় ১২ লক্ষ ৯৯ হাজার ৬০০ বর্গকিলোমিটার জুড়ে বিস্তৃত এই সভ্যতা তৎকালীন সমসাময়িক মিশর বা মেসোপটেমীয় সভ্যতার চেয়েও বহুগুণ বৃহত্তর ছিল:

• উত্তর সীমানা: মান্ডা (জম্মু ও কাশ্মীর, চিনাব নদীর তীরে)।
• দক্ষিণ সীমানা: দায়মাবাদ (মহারাষ্ট্র, প্রবরা নদীর তীরে)।
• পশ্চিম সীমানা: সুতকাজেনদোর (বেলুচিস্তান/পাকিস্তান-ইরান সীমান্ত, দাশত নদীর তীরে)।
• পূর্ব সীমানা: আলমগীরপুর (মিরাট, উত্তরপ্রদেশ, হিন্দন নদীর তীরে)।

হরপ্পা সভ্যতার প্রধানতম গৌরবময় বৈশিষ্ট্য হলো তার আধুনিক সমতুল্য নগর পরিকল্পনা ও নাগরিক স্বাস্থ্যবিধি:

হরপ্পার অর্থনীতি ছিল উন্নত উদ্বৃত্ত কৃষি ও বিস্তৃত দেশীয়-আন্তর্জাতিক বাণিজ্যের মেলবন্ধন। গুজরাটের লোথাল-এ আবিষ্কৃত হয়েছে বিশ্বের প্রাচীনতম জোয়ার-ভাটা নিয়ন্ত্রিত পোড়া ইটের সামুদ্রিক পোতাশ্রয় (Dockyard)। মেসোপটেমীয় কিউনিফর্ম শিলালিপিতে সিন্ধু অঞ্চলকে 'মেলুহহা' (Meluhha) নামে উল্লেখ করা হয়েছে। ভারত থেকে সুতি বস্ত্র, হাতির দাঁত, কার্নেলিয়ান পুঁতি, তামা ও সোনা মেসোপটেমিয়া ও পারস্য উপসাগরে রপ্তানি হতো। মহেঞ্জোদাড়োর ব্রোঞ্জের তৈরি নর্তকী মূর্তি এবং সেলখড়ির দাড়িওয়ালা পুরোহিত রাজার মূর্তি কারিগরি উৎকর্ষের প্রতীক। সিন্ধু লিপি ছিল চিত্রলিপি (Boustrophedon পদ্ধতিতে লিখিত), যা আজ পর্যন্ত অপাঠোদ্ধার রয়ে গেছে।

১৯০০ খ্রিঃপূঃ নাগাদ হরপ্পা সভ্যতার অবক্ষয় সূচিত হয়। এর পতনের কারণ নিয়ে ঐতিহাসিকদের মধ্যে গভীর বিতর্ক রয়েছে:

• আর্য আক্রমণ তত্ত্ব ও তার খণ্ডন: স্যার মর্টিমার হুইলার মহেঞ্জোদাড়োর রাস্তায় ছড়িয়ে থাকা কঙ্কালের ভিত্তিতে দাবি করেছিলেন যে ইন্দ্র বা বহিরাগত আর্যদের আক্রমণে এই সভ্যতা ধ্বংস হয়। কিন্তু আধুনিক ফরেনসিক বিজ্ঞান প্রমাণ করেছে যে ওই কঙ্কালগুলো কোনো সমকালীন যুদ্ধের নয় এবং কোনো ধ্বংসযজ্ঞের নিশ্চিত প্রমাণ নেই। কেনেথ কেনেডি ও জর্জ ডেলস এই তত্ত্ব সম্পূর্ণ নাকচ করেছেন।
• পরিবেশগত ও জলবায়ু পরিবর্তন: আধুনিক প্রত্নতাত্ত্বিকদের মতে অতিরিক্ত বন কাটার ফলে অনাবৃষ্টি, নদীর গতিপথ পরিবর্তন এবং সরস্বতী/ঘর্ঘরা-হাকরা নদীর শুষ্কতা কৃষিব্যবস্থাকে ধ্বংস করেছিল।
• বন্যা ও ভূপ্রাকৃতিক পরিবর্তন: এম.আর. সাহানি ও রবার্ট রেইকসের মতে ভূতাত্ত্বিক প্লেটের আলোড়নের ফলে সিন্ধু নদে বাঁধ তৈরি হয়ে মহেঞ্জোদাড়ো বারবার প্রলয়ংকারী বন্যায় জলমগ্ন হয়েছিল।

আদি বৈদিক সমাজ ছিল মূলতঃ উত্তর-পশ্চিম ভারতের সপ্তসিন্ধু অঞ্চলে (সিন্ধু, পঞ্চনদ ও সরস্বতী অববাহিকা) কেন্দ্রিক। এদের মূল জীবিকা ছিল পশুপালন; কৃষিকাজ ছিল গৌণ। সমাজ ছিল উপজাতীয় ও সমতাবাদী:

• গো-ধন ও অর্থনীতি: গাভী ছিল প্রধান সম্পদ ও বিনিময়ের মাধ্যম। যুদ্ধকে বলা হতো গবিষ্টি (গাভীর সন্ধান)। প্রধান খাদ্য ছিল যব। ভূমির ওপর কোনো ব্যক্তিগত মালিকানা ছিল না।
• উপজাতীয় রাষ্ট্রব্যবস্থা: উপজাতির প্রধানকে বলা হতো রাজন (গোপ বা পতি)। তিনি কোনো নিরঙ্কুশ রাজা ছিলেন না; তার ক্ষমতা উপজাতীয় পরিষদ সভা (অভিজাত ও বয়স্কদের পরিষদ) এবং সমিতি (সমগ্র সাধারণ উপজাতির পরিষদ) দ্বারা কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রিত হতো। সামরিক সেনাপতি ও পুরোহিত তাকে সাহায্য করত। কোনো নিয়মিত স্থায়ী সেনাবাহিনী বা বাধ্যতামূলক করব্যবস্থা ছিল না; প্রজা স্বেচ্ছায় 'বলি' নামক নজরানা দিত।
• সমাজ ও নারীর মর্যাদা: সমাজ ছিল পিতৃতান্ত্রিক, তবে নারীরা অত্যন্ত উচ্চ মর্যাদা ভোগ করতেন। উপবীত সংস্কার ও বিদুষী নারীদের (যেমন অপলা, লোপামুদ্রা, বিশ্ববারা, ঘোষা) বেদপাঠের অধিকার ছিল। বাল্যবিবাহ বা সতীদাহ প্রথা ছিল না। বর্ণব্যবস্থা ছিল কর্মভিত্তিক ও পরিবর্তনশীল; জন্মভিত্তিক জাতিভেদ প্রথা অনুপস্থিত ছিল।

পরবর্তী বৈদিক যুগে (সাম, যজু ও অথর্ববেদ এবং ব্রাহ্মণ ও আরণ্যক পর্ব) বৈদিক সংস্কৃতি কুরু-পাঞ্চাল অঞ্চল পেরিয়ে মধ্য ও পূর্ব গাঙ্গেয় উপত্যকায় বিস্তার লাভ করে। এই যুগের প্রধান প্রত্নতাত্ত্বিক পরিচয় হলো চিত্রিত ধূসর মৃৎপাত্র (PGW) এবং লোহার ব্যাপক ব্যবহার (যেমন অত্রঞ্জিখেরায় আবিষ্কৃত লোহার কুঠার ও লাঙলের ফলক):

ধর্মীয় ক্ষেত্রে ঋগ্বেদের প্রাকৃতিক দেবতারা (ইন্দ্র, অগ্নি, বরুণ) গুরুত্ব হারান এবং নতুন ত্রয়ী দেবমূর্তি—প্রজাপতি (সৃষ্টিকর্তা), রুদ্র (সংহারকর্তা) এবং বিষ্ণু (পালনকর্তা)-র পূজা শুরু হয়। পুরোহিত ব্রাহ্মণ সম্প্রদায় যাগযজ্ঞকে অত্যন্ত ব্যয়বহুল ও জটিল করে তোলে, যেখানে কৃষিকাজের অপরিহার্য গবাদিপশু নির্বিচারে বলি দেওয়া হতো।

উপনিষদের দার্শনিক প্রতিবাদ: বৈদিক যুগের শেষভাগে ব্রাহ্মণদের যাগযজ্ঞের যান্ত্রিক আনুষ্ঠানিকতার বিরুদ্ধে আত্মিক বিপ্লব ঘটে। উপনিষদ পশু বলিদানকে প্রত্যাখ্যান করে স্পষ্টভাবে ঘোষণা করে যে যজ্ঞ হলো "ছিদ্রযুক্ত ভঙ্গুর নৌকার মতো, যা দিয়ে ভবসমুদ্র পার হওয়া যায় না" (মুণ্ডক উপনিষদ)। এর পরিবর্তে উপনিষদ মানুষের জীবাত্মা (আত্মা) ও পরমব্রহ্মের (ব্রহ্ম) একত্ব এবং মোক্ষলাভের গভীর দর্শন প্রচার করে। এই বুদ্ধিবৃত্তিক আলোড়নই খ্রিস্টপূর্ব ষষ্ঠ শতকে প্রতিবাদী শ্রমণ ধর্মের পটভূমি তৈরি করেছিল।

খ্রিস্টপূর্ব ষষ্ঠ শতক প্রাচীন ভারতের ইতিহাসে এক যুগান্তকারী সন্ধিক্ষণ। এই পর্বে উপজাতীয় রাষ্ট্রকাঠামো ভেঙে ভৌগোলিক আঞ্চলিক রাষ্ট্রের বা মহাজনপদের বিকাশ ঘটে। বৌদ্ধ ধর্মগ্রন্থ অঙ্গুত্তর নিকায় এবং জৈন গ্রন্থ ভগবতী সূত্র-এ ষোড়শ মহাজনপদ (১৬টি রাজ্য)-এর প্রামাণ্য তালিকা পাওয়া যায়: অঙ্গ, মগধ, কাশী, কোশল, বৃজি, মল্ল, চেদি, বৎস, কুরু, পাঞ্চাল, মৎস্য, শূরসেন, অশ্মক (বিন্ধ্য পর্বতের দক্ষিণে গোদাবরী উপত্যকায় অবস্থিত একমাত্র মহাজনপদ), অবন্তী, গান্ধার এবং কম্বোজ।

এই মহাজনপদগুলো দুটি ভিন্ন শাসনব্যবস্থায় বিভক্ত ছিল:

• রাজতান্ত্রিক রাজ্য (রাজ্য): একক বংশানুক্রমিক রাজার শাসন (যেমন মগধ, কোশল, বৎস ও অবন্তী)। এখানে রাজার কর্তৃত্ব ছিল নিরঙ্কুশ এবং তা স্থায়ী সেনাবাহিনী ও আমলাতান্ত্রিক কর আদায়ের ওপর প্রতিষ্ঠিত ছিল।
• প্রজাতান্ত্রিক বা গণরাজ্য (গণসংঘ): যেখানে ক্ষমতা কোনো একক ব্যক্তির হাতে না থেকে ক্ষত্রিয় গোত্রপতিদের সম্মিলিত পরিষদের হাতে ন্যস্ত ছিল (যেমন বৈশালীর লিচ্ছবিদের বৃজি সংঘ এবং কুশীনগরের মল্লরা)। এদের প্রকাশ্য আলোচনা ও সিদ্ধান্ত হতো 'সন্থগার' নামক মিলনায়তনে।

সিন্ধু উপত্যকার প্রথম নগরায়ণ পতনের প্রায় হাজার বছর পর মধ্য গাঙ্গেয় উপত্যকায় প্রায় ৬০০ খ্রিঃপূঃ নাগাদ দ্বিতীয় নগরায়ণ সূচিত হয়। এর মূল চালিকাশক্তিগুলো ছিল:

1. লোহার কুঠার ও লাঙলের ফলক: পূর্ব উত্তরপ্রদেশ ও বিহারের দুর্ভেদ্য জঙ্গল কেটে চাষযোগ্য করা এবং ভারী পলিমাটি গভীর কর্ষণ করে বিপুল কৃষিজ উদ্বৃত্ত উৎপাদন।
2. ধানের চারা রোপণ পদ্ধতি (রোপা): সাধারণ বীজ ছিটানোর বদলে জলমগ্ন জমিতে চারা রোপণের ফলে ধান উৎপাদন বহুগুণ বৃদ্ধি পায়।
3. বাণিজ্যিক ও প্রশাসনিক নগরের বিকাশ: উদ্বৃত্ত খাদ্যশস্য অ-কৃষিজীবী কারিগর, বণিক ও সৈন্যদের ভরণপোষণ সম্ভব করে তোলে। গড়ে ওঠে পাটলিপুত্র, রাজগৃহ, বারাণসী, কৌশাম্বী, শ্রাবস্তী ও চম্পার মতো সমৃদ্ধ নগর।
4. মুদ্রা ব্যবস্থার সূচনা: রূপো ও তামার ছাপযুক্ত মুদ্রা (কর্ষাপণ) বিনিময়ের প্রধান মাধ্যম হয়ে ওঠে এবং আন্তঃআঞ্চলিক বাণিজ্যের গতি বৃদ্ধি করে।
5. প্রত্নতাত্ত্বিক নিদর্শন: এই যুগের নগরবসতিগুলো উত্তরীয় কালো চকচকে মৃৎপাত্র (NBPW) দ্বারা চিহ্নিত।

কোশল, বৎস ও অবন্তীকে পরাস্ত করে মগধ ভারতের প্রথম অখণ্ড সাম্রাজ্য হিসেবে আত্মপ্রকাশ করে। মগধের প্রাধান্য প্রতিষ্ঠার পেছনে নির্দিষ্ট ভৌগোলিক ও কৌশলগত কারণ ছিল:

বৈদিক যাগযজ্ঞের অর্থহীন ব্যয়ভার, নির্বিচারে কৃষিজ গো-সম্পদ নিধন এবং ব্রাহ্মণদের জাত্যাভিমানের বিরুদ্ধে খ্রিস্টপূর্ব ষষ্ঠ শতকে যে তীব্র বুদ্ধিবৃত্তিক ও ধর্মীয় বিদ্রোহ ঘটেছিল, তাকে শ্রমণ আন্দোলন বলা হয়। ধনী বৈশ্য বণিকরা (শ্রেষ্ঠী) সমুদ্রযাত্রা ও সুদের কারবারকে নিন্দাকারী বৈদিক ব্রাহ্মণ্যধর্মের বদলে নতুন ধর্মমতগুলোকে বিপুল অর্থদান করে পৃষ্ঠপোষকতা করেন:

চারটি বৌদ্ধ সংগীতি (সম্মেলন): বুদ্ধের মৃত্যুর পর বৌদ্ধ সঙ্ঘ চারটি ঐতিহাসিক সংগীতি আহ্বান করে:

• প্রথম সংগীতি (৪৮৩ খ্রিঃপূঃ): রাজগৃহের সপ্তপর্ণী গুহায় রাজা অজাতশত্রুর পৃষ্ঠপোষকতায়; সভাপতি মহাকশ্যপ। আনন্দ সুত্তপিটক ও উপালী বিনয়পিটক আবৃত্তি করেন।
• দ্বিতীয় সংগীতি (৩৮৩ খ্রিঃপূঃ): বৈশালীতে রাজা কালাশোকের আমলে; সভাপতি সব্বগামী। ভিক্ষুদের আচরণবিধি নিয়ে প্রথম মতভেদ ঘটে।
• তৃতীয় সংগীতি (২৫০ খ্রিঃপূঃ): পাটলিপুত্রে সম্রাট অশোকের উদ্যোগে; সভাপতি মোগ্গলিপুত্ত তিস্স। দার্শনিক তত্ত্ব সংবলিত অভিধম্মপিটক সংকলনের মাধ্যমে ত্রিপিটক পূর্ণাঙ্গ হয়।
• চতুর্থ সংগীতি (৭২ খ্রিঃ): কাশ্মীরের কুণ্ডলবনে কুষাণ সম্রাট কণিষ্কের পৃষ্ঠপোষকতায়; সভাপতি বসুমিত্র ও সহ-সভাপতি অশ্বঘোষ। এই সংগীতিতে বৌদ্ধধর্ম আনুষ্ঠানিকভাবে হীনযান ও মহাযান শাখায় বিভক্ত হয়।

৩২২ খ্রিঃপূঃ চাণক্য বা কৌটিল্যের সক্রিয় সহায়তায় চন্দ্রগুপ্ত মৌর্য অত্যাচারী নন্দরাজা ধননন্দকে সিংহাসনচ্যুত করে ভারতের প্রথম সর্বভারতীয় মৌর্য সাম্রাজ্যের ভিত্তি স্থাপন করেন। ৩০৫ খ্রিঃপূঃ আলেকজান্ডারের সেনাপতি সেলুকাস নিকেটরকে পরাজিত করে চন্দ্রগুপ্ত হেরাট, কান্দাহার ও কাবুল অঞ্চল সাম্রাজ্যভুক্ত করেন। সেলুকাসের দূত মেগাস্থিনিস গ্রিক দূত হিসেবে পাটলিপুত্রের রাজদরবারে আসেন এবং তার বিখ্যাত গ্রন্থ 'ইন্ডিকা' রচনা করেন।

কৌটিল্যের অর্থশাস্ত্র এবং মেগাস্থিনিসের ইন্ডিকা থেকে মৌর্যদের কঠোর কেন্দ্রীভূত শাসনব্যবস্থার বিস্তারিত বিবরণ পাওয়া যায়:

সিংহাসনারোহণের অষ্টম বর্ষে (২৬১ খ্রিঃপূঃ) সম্রাট অশোক পূর্ব উপকূলের কলিঙ্গ রাজ্য আক্রমণ করেন। তাঁর ত্রয়োদশ প্রধান শিলালিপি থেকে জানা যায় যে এই যুদ্ধে ১ লক্ষ নরনারী নিহত হন, দেড় লক্ষ বন্দী হন এবং আরও বহু মানুষ অনাহারে ও মহামারীতে মারা যান। এই ভয়াবহ রক্তপাতে অশোকের মনে গভীর অনুশোচনা ও মানসিক রূপান্তর ঘটে। তিনি যুদ্ধজয়ের অস্ত্রনিনাদ বা 'ভেরীঘোষ' চিরতরে ত্যাগ করে নীতি ও ধর্মের মাধ্যমে বিশ্বজয়ের 'ধর্মঘোষ' গ্রহণ করেন।

অশোকের ধর্মের প্রকৃতি: এটি কি বৌদ্ধধর্ম ছিল? আধুনিক ইতিহাসবিদরা স্পষ্টভাবে প্রমাণ করেছেন যে অশোকের ধর্ম কোনো সংকীর্ণ ধর্মীয় মতবাদ বা বৌদ্ধধর্মের অন্ধ চাপিয়ে দেওয়া অনুশাসন ছিল না। এটি ছিল সমস্ত ধর্মের সারবস্তু নিয়ে গঠিত একটি সার্বজনীন নৈতিক জীবনবিধান:

• ব্যক্তিগতভাবে অশোক বৌদ্ধ উপাসক হলেও তাঁর ধর্মলিপিতে চার আর্য সত্য, অষ্টাঙ্গিক মার্গ বা নির্বাণের কোনো ধর্মতাত্ত্বিক উল্লেখ ছিল না।
• এর মূল ভিত্তি ছিল: অহিংসা ও জীবহত্যা নিষেধ (১ম শিলালিপি); পিতামাতা, শিক্ষক ও বয়োজ্যেষ্ঠদের প্রতি গভীর শ্রদ্ধা; ব্রাহ্মণ ও শ্রমণদের দান; দাস ও ভৃত্যদের প্রতি মানবিক আচরণ।
• ধর্মীয় সহনশীলতা: দ্বাদশ শিলালিপিতে অশোক ঘোষণা করেন যে অন্য ধর্মকে অশ্রদ্ধা করলে নিজের ধর্মকেই ক্ষতিগ্রস্ত করা হয়; সকল ধর্মের সারধর্মের বৃদ্ধি ঘটানোই প্রকৃত ধর্ম।
• প্রজাকল্যাণ নীতি: অশোক রাজপথে ছায়াতরু রোপণ, কূপ খনন, সরাইখানা নির্মাণ এবং মানুষ ও পশুপাখির জন্য ভেষজ চিকিৎসালয় প্রতিষ্ঠা করেন (২য় শিলালিপি)।

ধর্ম প্রচারের বৈপ্লবিক পদ্ধতি: অশোক তাঁর চতুর্দশ রাজত্ববর্ষে ধর্ম মহামাত্র নামক বিশেষ রাজকর্মচারী নিয়োগ করেন, যাদের কাজ ছিল প্রজার মধ্যে নৈতিকতা প্রচার ও নিপীড়ন দূর করা। তিনি শিলা ও স্তম্ভে সাধারণ মানুষের কথিত প্রাকৃত ভাষায় ব্রাহ্মী ও খরোষ্ঠী লিপিতে অনুশাসন খোদাই করান। তিনি সিরিয়া, মিশর ও ম্যাসিডোনিয়ায় শান্তি দূত পাঠান এবং নিজ পুত্র মহেন্দ্র ও কন্যা সংঘমিত্রা-কে পবিত্র বোধিবৃক্ষের শাখাসহ শ্রীলঙ্কায় ধর্মদূত হিসেবে প্রেরণ করেন।

২৩২ খ্রিঃপূঃ অশোকের মৃত্যুর মাত্র পঞ্চাশ বছরের মধ্যে সুবিশাল মৌর্য সাম্রাজ্য তাসের ঘরের মতো ভেঙে পড়ে। ১৮৫ খ্রিঃপূঃ শেষ মৌর্য সম্রাট বৃহদ্রথকে এক সামরিক কুচকাওয়াজের সময় সেনাপতি পুষ্যমিত্র শুঙ্গ হত্যা করে শুঙ্গ বংশ প্রতিষ্ঠা করেন। পতনের প্রধান কারণসমূহ:

• ব্রাহ্মণ্য প্রতিক্রিয়া তত্ত্ব (হরপ্রসাদ শাস্ত্রী): হরপ্রসাদ শাস্ত্রীর মতে অশোকের পশুবলি নিষিদ্ধকরণ, ধর্ম মহামাত্র নিয়োগ এবং দণ্ডসমতা ও ব্যবহারসমতা চালুর ফলে ব্রাহ্মণদের ঐতিহ্যবাহী বিশেষাধিকার ক্ষুণ্ন হয়, যা পুষ্যমিত্র শুঙ্গের বিদ্রোহে রূপ নেয়। (তবে রোমিলা থাপারের মতো আধুনিক গবেষকদের মতে এটি একমাত্র বা প্রধান কারণ ছিল না)।
• অর্থনৈতিক সংকট (ডি.ডি. কোশাম্বী): এক সুবিশাল বেতনভুক সৈন্যবাহিনী ও আমলাতন্ত্রের ব্যয় মেটাতে মৌর্য রাজকোষ শূন্য হয়ে পড়ে। পরবর্তী মৌর্য স্তরের রূপার মুদ্রায় অতিরিক্ত খাদের উপস্থিতি গভীর আর্থিক সংকটের প্রমাণ দেয়।
• অতি-কেন্দ্রীভূত শাসন ও দুর্বল উত্তরসূরি: সমগ্র শাসনব্যবস্থা সম্রাটের ব্যক্তিগত দক্ষতার ওপর নির্ভরশীল ছিল। অশোকের পরবর্তী দুর্বল শাসকরা দূরবর্তী প্রদেশগুলোর ওপর কর্তৃত্ব ধরে রাখতে ব্যর্থ হন।
• যোগাযোগ ব্যবস্থার সীমাবদ্ধতা ও বৈদেশিক আক্রমণ: উন্নত দ্রুতগামী যোগাযোগ ব্যবস্থার অভাবে সীমান্ত সুরক্ষিত রাখা সম্ভব হয়নি এবং ব্যাকট্রীয় গ্রিকদের আক্রমণ পতন ত্বরান্বিত করে।

মৌর্যদের পতনের পর ভারতে রাজনৈতিক বিভাজন দেখা দিলেও বাণিজ্য ও শিল্পকলার অভূতপূর্ব প্রসার ঘটে। দাক্ষিণাত্যে সাতবাহনরা ব্রাহ্মণ ও বৌদ্ধ ভিক্ষুদের করমুক্ত জমি অনুদান দেওয়া শুরু করে (নাসিক লিপি)। উত্তর-পশ্চিম ভারতে ইন্দো-গ্রিক ও শকদের পর কুষাণ সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠিত হয়। শ্রেষ্ঠ কুষাণ সম্রাট কণিষ্ক (৭৮ খ্রিঃ সিংহাসনারোহণ, যা শকাব্দ-এর সূচনা করে) মধ্য এশিয়া থেকে উত্তর ভারত পর্যন্ত এক বিশাল সাম্রাজ্য শাসন করতেন। তিনি বিশ্ববিখ্যাত আন্তর্জাতিক রেশম পথ (Silk Route) নিয়ন্ত্রণ করতেন, খাঁটি স্বর্ণমুদ্রা জারি করেন, গান্ধার ও মথুরা শিল্পরীতির বিকাশ ঘটান এবং কাশ্মীরে ৪র্থ বৌদ্ধ সংগীতি আহ্বান করেন।

৩১৯–৩২০ খ্রিস্টাব্দে প্রথম চন্দ্রগুপ্ত 'মহারাজাধিরাজ' উপাধি ধারণ করে গুপ্তাব্দ চালু করেন। তাঁর সুযোগ্য পুত্র সমুদ্রগুপ্ত (৩৩৫–৩৭৫ খ্রিঃ) ছিলেন এক অপরাজেয় যোদ্ধা। ঐতিহাসিক ভিনসেন্ট স্মিথ তাঁর নিরবচ্ছিন্ন সামরিক বিজয়ের কারণে তাঁকে 'ভারতের নেপোলিয়ন' আখ্যা দিয়েছেন।

এলাহাবাদ প্রশস্তি ও দিগ্বিজয় নীতি: সমুদ্রগুপ্তের সভাকবি হরিষেণ রচিত সংস্কৃত চম্পূ কাব্যের এলাহাবাদ স্তম্ভলিপিতে তাঁর বাস্তববাদী পররাষ্ট্রনীতির সুস্পষ্ট বিবরণ পাওয়া যায়:

• আর্যাবর্তের ক্ষেত্রে 'উচ্ছেদ নীতি' (প্রসভোদ্ধরণ): উত্তর ভারতের ৯ জন রাজাকে (রুদ্রদেব, মতিলা, নাগদত্ত প্রমুখ) সমূলে উৎখাত করে তাদের রাজ্য সরাসরি গুপ্ত সাম্রাজ্যভুক্ত করেন।
• দাক্ষিণাত্যের ক্ষেত্রে 'গ্রহণ-মোক্ষ-অনুগ্রহ' নীতি: দক্ষিণ ভারতের ১২ জন রাজাকে (কাঞ্চীর বিষ্ণুগোপ, কোশলের মহেন্দ্র প্রমুখ) পরাজিত করে বন্দী করেন, কিন্তু পাটলিপুত্র থেকে বিন্ধ্য পর্বত পেরিয়ে সুদূর দক্ষিণ শাসন অসম্ভব বুঝে বার্ষিক কর ও আনুগত্যের বিনিময়ে তাদের রাজ্য ফিরিয়ে দেন।
• আটবিক রাজ্য দমন: মধ্য ভারতের বনবাসী রাজাদের বশ্যতা স্বীকারে বাধ্য করে পরিচারকে পরিণত করেন।
• সীমান্তবর্তী রাজ্যসমূহের বশ্যতা: সমতট, কামরূপ, নেপাল ইত্যাদি সীমান্ত রাজ্যগুলো কর প্রদান ও আদেশ পালনের মাধ্যমে আনুগত্য প্রকাশ করত।

সমুদ্রগুপ্তের পুত্র দ্বিতীয় চন্দ্রগুপ্ত বিক্রমাদিত্য (৩৭৫–৪১৫ খ্রিঃ) গুজরাটের শেষ শক ক্ষত্রপকে পরাজিত করে 'শকারি' উপাধি নেন এবং বাণিজ্যিক নগরী উজ্জয়িনী-কে দ্বিতীয় রাজধানী বানান। তাঁর রাজসভা মহাকবি কালিদাসসহ নবরত্ন দ্বারা অলংকৃত ছিল।

চীনা পরিব্রাজক ফা-হিয়েন (Faxian) তাঁর রাজত্বকালে (৩৯৯–৪১৪ খ্রিঃ) ভারতে এসে এক শান্তিপূর্ণ ও সুশাসিত সমাজ প্রত্যক্ষ করেন: পথঘাটে চুরি-ডাকাতি ছিল না, পাসপোর্ট ব্যবস্থা ছিল না, অপরাধীদের শুধু জরিমানা করা হতো এবং মৃত্যুদণ্ড নিষিদ্ধ ছিল। তবে সমাজের অন্ধকার দিক হিসেবে তিনি উল্লেখ করেন যে চরম অস্পৃশ্য চণ্ডালরা নগরের বাইরে বাস করত এবং নগরে প্রবেশের সময় কাঠে কাঠ ঠুকে নিজেদের উপস্থিতি ঘোষণা করত যাতে উচ্চবর্ণের মানুষ তাদের স্পর্শ থেকে দূরে থাকতে পারে।

গুপ্ত যুগে জ্ঞানবিজ্ঞান ও চারুকলার ক্ষেত্রে যে অভূতপূর্ব অগ্রগতি সাধিত হয়, তা বিশ্ব ইতিহাসে এক উজ্জ্বল অধ্যায়:

বিংশ শতাব্দীর গোড়ার দিকে জাতীয়তাবাদী ঐতিহাসিকরা রাজনৈতিক ঐক্য ও সাংস্কৃতিক উৎকর্ষের ভিত্তিতে গুপ্ত যুগকে প্রাচীন ভারতের 'স্বর্ণযুগ' (Golden Age) বলে অভিহিত করেন। কিন্তু আধুনিক মার্কসবাদী ও আর্থ-সামাজিক ঐতিহাসিকরা (যেমন অধ্যাপক আর.এস. শর্মা ও ডি.এন. ঝা) এই ধারণাকে তীব্রভাবে চ্যালেঞ্জ করেছেন:

• সামন্ততান্ত্রিক ভূমিদান (অগ্রহার প্রথা): গুপ্ত যুগে ব্রাহ্মণ ও মন্দিরকে করমুক্ত অখণ্ড গ্রাম দান করা হতো (ব্রহ্মদেয় বা অগ্রহার)। রাজস্ব আদায়ের সাথে সাথে বিচারিক ও প্রশাসনিক অধিকার হস্তান্তরিত হওয়ায় এক শক্তিশালী মধ্যস্বত্বভোগী সামন্ত শ্রেণীর জন্ম হয়। সাধারণ কৃষকরা জমির মালিকানা হারিয়ে আধা-ভূমিদাসে পরিণত হয় এবং তাদের বিনা মজুরিতে বাধ্যতামূলক বেগার শ্রম বা 'বিষ্টি' দিতে হতো।
• সামাজিক অধঃপতন ও অস্পৃশ্যতা: এই 'স্বর্ণযুগ' ছিল মূলত উচ্চবর্ণের ব্রাহ্মণ-ক্ষত্রিয়দের জন্য। শূদ্র ও অন্ত্যজদের ওপর ব্রাহ্মণ্য বিধিনিষেধ চরম কঠোর রূপ ধারণ করে। নারীদের শিক্ষা ও সম্পত্তির অধিকার খর্ব হয় এবং সমাজে বাল্যবিবাহ ও সতীদাহের মতো প্রথার বিস্তার ঘটে।
• নগরের অবক্ষয় ও বাণিজ্য সংকোচন: পশ্চিম রোমান সাম্রাজ্যের পতনের পর আন্তর্জাতিক সমুদ্র বাণিজ্য সংকুচিত হয়। গাঙ্গেয় উপত্যকার প্রাচীন নগরগুলোর (যেমন হস্তিনাপুর, রাজঘাট, বৈশালী) প্রত্নতাত্ত্বিক স্তরে চরম অবক্ষয় দেখা যায়। পরবর্তী গুপ্ত স্বর্ণমুদ্রায় খাদের পরিমাণ বৃদ্ধি প্রমাণ করে যে অর্থনীতি সংকটের মুখোমুখি হয়েছিল।

প্রাচীনকালে বাংলা কতগুলো পৃথক ভৌগোলিক জনপদে বিভক্ত ছিল: পুণ্ড্রবর্ধন (উত্তরবঙ্গ), গৌড় (মুর্শিদাবাদ ও মালদহ অঞ্চল), বঙ্গ (পূর্ব ও দক্ষিণ বাংলা), সমতট (মেঘনা নদী তীরবর্তী অঞ্চল), হরিকেল (চট্টগ্রাম উপকূল) এবং রাঢ় (ভাগীরথীর পশ্চিম উপকূল)। সপ্তম শতকের শুরুতে এক অখণ্ড রাজনৈতিক শক্তিরূপে বাংলার আত্মপ্রকাশ ঘটে গৌড়াধিপ শশাঙ্কের হাত ধরে।

গৌড়াধিপ শশাঙ্ক (আনুমানিক ৬০০–৬৩৭ খ্রিঃ): শশাঙ্কের রাজধানী ছিল মুর্শিদাবাদের কর্ণসুবর্ণ (রক্তমৃত্তিকা বা রাঙামাটি)। পরম শৈব শশাঙ্ক গৌড়, মগধ ও উৎকলকে ঐক্যবদ্ধ করে উত্তর ভারতে হর্ষবর্ধন ও কামরূপের ভাস্করবর্মনের বিরুদ্ধে দীর্ঘ যুদ্ধ পরিচালনা করেন। তিনি ছিলেন বাংলার প্রথম স্বাধীন ও সার্বভৌম নরপতি।

মাৎস্যন্যায় পর্ব (আনুমানিক ৬৩৭–৭৫০ খ্রিঃ): শশাঙ্কের মৃত্যুর পর বাংলায় এক শতাব্দীব্যাপী চরম রাজনৈতিক অরাজকতা, বহিঃশত্রুর আক্রমণ ও বিশৃঙ্খলা দেখা দেয়। এই অন্ধকারময় সময়কে সমকালীন ইতিহাসে মাৎস্যন্যায় বলা হয়—পুকুরের বড় মাছ যেমন ছোট মাছকে গিলে খায়, তেমনি শক্তিশালী সামন্তপ্রভুরা দুর্বল প্রজাদের নির্বিচারে শোষণ ও গ্রাস করেছিল।

পাল বংশের প্রতিষ্ঠা ও বিকাশ (আনুমানিক ৭৫০ খ্রিঃ): ধর্মপালের খালিমপুর তাম্রশাসন অনুসারে, প্রায় ৭৫০ খ্রিস্টাব্দে বাংলার প্রকৃতিপুঞ্জ বা গণ্যমান্য ব্যক্তিবর্গ সম্মিলিতভাবে গোপাল-কে সিংহাসনে নির্বাচিত করে মাৎস্যন্যায়ের অবসান ঘটান। গোপাল প্রতিষ্ঠা করেন গৌরবময় পাল রাজবংশ:

• ধর্মপাল (৭৭০–৮১০ খ্রিঃ): কনৌজের অধিকার নিয়ে উত্তর ভারতের 'ত্রিপক্ষীয় সংগ্রামে' অংশ নেন এবং 'পরমেশ্বর পরমভট্টারক মহারাজাধিরাজ' উপাধি নেন। তিনি বৌদ্ধধর্মের পৃষ্ঠপোষক ছিলেন এবং বিখ্যাত বিক্রমশীল মহাবিহার (ভাগলপুর) ও সোমপুর মহাবিহার (পাহাড়পুর, বর্তমান বাংলাদেশ, ইউনেস্কো হেরিটেজ) প্রতিষ্ঠা করেন।
• দেবপাল (৮১০–৮৫০ খ্রিঃ): কামরূপ ও উৎকল জয় করে সাম্রাজ্য বিস্তার করেন। সুমাত্রা ও জাভার শৈলেন্দ্র বংশীয় রাজা বালপুত্রদেবের অনুরোধে তিনি নালন্দা মঠের রক্ষণাবেক্ষণের জন্য ৫টি গ্রাম দান করেন, যা বাংলার বৈশ্বিক খ্যাতির পরিচায়ক।
• পাল চিত্রকলা ও ভাস্কর্য: কালো কষ্টিপাথরের ভাস্কর্য এবং তালপাতার পুথিচিত্রে ধীমান ও বীতপাল নামের দুই বরেণ্য বাঙালি শিল্পী অমর কীর্তি রেখে গেছেন।

সেন বংশ (১০৯৫–১২০৬ খ্রিঃ): কর্ণাটক থেকে আগত সেনরা পালদের উৎখাত করে। প্রতিষ্ঠাতা বিজয়সেন। বল্লালসেন দানসাগর ও অদ্ভুতসাগর রচনা করেন এবং বাংলায় গোঁড়া কুলমর্যাদাভিত্তিক কৌলীন্য প্রথা প্রবর্তন করেন। লক্ষণসেনের রাজসভায় পঞ্চরত্ন কবি ছিলেন—যার মধ্যমণি জয়দেব রচনা করেন বিখ্যাত 'গীতগোবিন্দম্'। ১২০৪–১২০৫ খ্রিঃ তুর্কি সেনাপতি ইখতিয়ারউদ্দিন মুহম্মদ বখতিয়ার খলজি অতর্কিতে নদিয়া আক্রমণ করলে পশ্চিম বাংলায় সেন শাসনের অবসান ঘটে।

দক্ষিণ ভারতের উপদ্বীপীয় সভ্যতা সমৃদ্ধ সাহিত্য, উন্নত শৈলস্থাপত্য এবং শক্তিশালী গ্রামীণ স্বায়ত্তশাসনের মাধ্যমে ভারতীয় ইতিহাসে স্বতন্ত্র মর্যাদার অধিকারী:

চোল গ্রামীণ স্বায়ত্তশাসন ও উত্তরমেরুর শিলালিপি (৯১৯ ও ৯২১ খ্রিঃ): চোল সাম্রাজ্যের অনন্য অবদান ছিল এক সুশৃঙ্খল কেন্দ্রীয় রাজতন্ত্রের অধীনে তৃণমূল পর্যায়ের নিখুঁত স্বায়ত্তশাসন। চোলরাজ প্রথম পরান্তকের তাঞ্জোরের উত্তরমেরুর শিলালিপি থেকে এই অনন্য পদ্ধতির বিশদ বিবরণ মেলে:

• গ্রামসভার প্রকারভেদ: সাধারণ কৃষকপ্রধান গ্রামের সভাকে বলা হতো 'উর'। করমুক্ত ব্রাহ্মণ অধ্যুষিত অগ্রহার বা ব্রহ্মদেয় গ্রামের সভাকে বলা হতো 'সভা' বা 'মহাসভা'। বণিকদের সংস্থাকে বলা হতো 'নগরপ'।
• কুদাভোলাই (হাঁড়ি-লটারি) নির্বাচন পদ্ধতি: স্বজনপোষণ রুখতে গ্রামকে ৩০টি ওয়ার্ডে (কুড়ুম্বু) ভাগ করা হতো। প্রতিটি ওয়ার্ডের যোগ্য প্রার্থীদের নাম তালপাতার স্লিপে লিখে একটি মাটির কলসিতে (কুড়াম) রাখা হতো। সমগ্র গ্রামবাসীর সামনে এক নিষ্পাপ বালক কলসি থেকে একটি করে স্লিপ তুলে প্রতিনিধি নির্বাচন করত।
• বারিয়াম (নির্বাহী উপ-পরিষদ): নির্বাচিত প্রতিনিধিদের বিভিন্ন দায়িত্বপূর্ণ স্থায়ী কমিটিতে বা বারিয়াম-এ নিযুক্ত করা হতো: এরি-বারিয়াম (জলাশয় ও সেচ কমিটি), তোট্ট-বারিয়াম (উদ্যান ও কৃষি কমিটি), পোন-বারিয়াম (স্বর্ণ ও রাজস্ব কমিটি), এবং ন্যায়ত্তার (বিচার কমিটি)।
• কঠোর চারিত্রিক ও প্রাতিষ্ঠানিক যোগ্যতা: প্রার্থীকে অন্তত ১/৪ ভেলি করযোগ্য জমির মালিক হতে হতো, নিজস্ব বাসগৃহ থাকতে হতো, বয়স হতে হতো ৩৫ থেকে ৭০ বছরের মধ্যে এবং বৈদিক মন্ত্র ও প্রশাসনিক বিধানে সুপণ্ডিত হতে হতো। দুর্নীতিগ্রস্ত, পূর্বে হিসাব দাখিলে ব্যর্থ বা নৈতিক অপরাধে অভিযুক্ত ব্যক্তি আজীবনের জন্য অযোগ্য ঘোষিত হতো।