Ancient Indian History

प्राचीन भारतीय इतिहास का पुनर्निर्माण इतिहासकारों के समक्ष एक विशिष्ट चुनौती प्रस्तुत करता है, क्योंकि प्राचीन भारत में यूनानी, रोमन या चीनी परंपरा की भांति कालानुक्रमिक राजनीतिक इतिहास लिखने की औपचारिक परिपाटी नहीं थी (एकमात्र अपवाद 12वीं शताब्दी में कल्हण द्वारा रचित कश्मीर का इतिहास 'राजतरंगिणी' है)। इसके बावजूद आधुनिक इतिहासकारों ने पुरातात्विक स्रोतों और साहित्यिक स्रोतों के वैज्ञानिक एवं अंतःविषयक समन्वय से प्राचीन भारतीय सभ्यता, शासन और संस्कृति का प्रामाणिक चित्र प्रस्तुत किया है।

पुरातात्विक साक्ष्यों को साहित्यिक स्रोतों की तुलना में अधिक निष्पक्ष और विश्वसनीय माना जाता है, क्योंकि वे समकालीन होते हैं और उनमें बाद के कालखंडों में परिवर्तन या मिलावट की संभावना नगण्य होती है:

साहित्यिक स्रोतों को दो मुख्य वर्गों में विभाजित किया जाता है:

• धार्मिक साहित्य: वैदिक साहित्य (चार वेद, ब्राह्मण, आरण्यक, उपनिषद), बौद्ध साहित्य (त्रिपिटक—विनय, सुत्त, अभिधम्म और जातक कथाएं), तथा जैन साहित्य (आगम या अंग)। ये ग्रंथ तत्कालीन सामाजिक संरचना और धार्मिक आंदोलनों को समझने के अमूल्य स्रोत हैं।
• धर्मनिरपेक्ष एवं ऐतिहासिक साहित्य: कौटिल्य का अर्थशास्त्र (मौर्यकालीन राज्यव्यवस्था ও अर्थव्यवस्था), विशाखदत्त का मुद्राराक्षस, कालिदास के नाटक ও महाकाव्य, बाणभट्ट का हर्षचरित, तथा कल्हण की राजतरंगिणी।
• विदेशी यात्रियों के वृत्तांत: यूनानी राजदूत मेगस्थनीज की इंडिका (मौर्य प्रशासन), अज्ञात यूनानी नाविक की पेरिप्लस ऑफ द एरिथ्रियन सी (रोमन व्यापार), चीनी बौद्ध भिक्षु फाह्यान की फो-कुओ-की (गुप्त कालीन समाज), तथा ह्वेनसांग की सी-यू-की (हर्षवर्धन का काल व नालंदा महाविहार)।

1921 में दयाराम साहनी ने पंजाब के मोंटगोमरी जिले में हड़प्पा तथा 1922 में राखालदास बनर्जी ने सिंध के लरकाना जिले में मोहनजोदड़ो की खोज की। भारतीय पुरातत्व सर्वेक्षण (ASI) के तत्कालीन महानिदेशक सर जॉन मार्शल ने 1924 में विश्व के समक्ष इस कांस्य युगीन सिंधु घाटी सभ्यता की आधिकारिक घोषणा की। इसे भारतीय उपमहाद्वीप का प्रथम नगरीकरण माना जाता है (परिपक्व हड़प्पा काल: 2600–1900 ईसा पूर्व)।

विशाल भौगोलिक सीमाएं: लगभग 13 लाख वर्ग किलोमीटर में विस्तृत यह सभ्यता तत्कालीन समकालीन मिस्र और मेसोपोटामिया की सभ्यताओं से क्षेत्रफल में कई गुना बड़ी थी:

• उत्तरी सीमा: मांडा (जम्मू एवं कश्मीर, चिनाब नदी के तट पर)।
• दक्षिणी सीमा: दायमाबाद (महाराष्ट्र, प्रवरा नदी के तट पर)।
• पश्चिमी सीमा: सुत्कागेंडोर (बलूचिस्तान/पाकिस्तान-ईरान सीमा, दाश्त नदी के तट पर)।
• पूर्वी सीमा: आलमगीरपुर (मेरठ, उत्तर प्रदेश, हिंडन नदी के तट पर)।

हड़प्पा सभ्यता का सर्वप्रमुख गौरवशाली पक्ष उसका अत्यंत आधुनिक, वैज्ञानिक नगर नियोजन और नागरिक स्वच्छता प्रणाली थी:

हड़प्पा की अर्थव्यवस्था कृषि अधिशेष, उन्नत शिल्प और आंतरिक व वैदेशिक व्यापार का अद्भुत संगम थी। गुजरात के लोथल में विश्व का प्राचीनतम ज्वार-भाटा नियंत्रित पकी ईंटों का गोदीबाड़ा (डॉकयार्ड) खोजा गया है। मेसोपोटामिया के क्यूनिफॉर्म अभिलेखों में सिंधु क्षेत्र को 'मेलुहा' (Meluhha) कहा गया है, जहां से सूती वस्त्र, हाथी दांत की वस्तुएं, कार्नेलियन मनके, तांबा व लकड़ी का निर्यात होता था। मोहनजोदड़ो से प्राप्त कांसे की नर्तकी की मूर्ति और सेलखड़ी की दाढ़ी वाले पुरोहित राजा की मूर्ति उत्कृष्ट धातु व मूर्तिकला के साक्ष्य हैं। सिंधु लिपि भावचित्रात्मक (बोस्ट्रोफेडन) है, जो आज तक अपठित है।

लगभग 1900 ईसा पूर्व के आसपास हड़प्पा सभ्यता का क्रमिक ह्रास प्रारंभ हुआ। इतिहासकारों में इसके पतन के कारणों को लेकर विभिन्न मत हैं:

• आर्य आक्रमण सिद्धांत का खंडन: सर मॉर्टिमर व्हीलर ने मोहनजोदड़ो की गलियों में मिले 37 नरकंकालों के आधार पर दावा किया था कि इंद्र या आर्यों के आक्रमण ने सभ्यता को नष्ट किया। परंतु आधुनिक फोरेंसिक और पुरातात्विक शोध (केनेथ कैनेडी और जॉर्ज डेल्स) ने सिद्ध किया है कि इन कंकालों पर किसी युद्ध या नरसंहार के निशान नहीं हैं और यह सिद्धांत पूर्णतः खारिज हो चुका है।
• पर्यावरणीय एवं जलवायु परिवर्तन: आधुनिक विद्वानों का मानना है कि अत्यधिक वनों की कटाई, वर्षा में भारी कमी और घग्गर-हाकरा (सरस्वती) नदी के सूखने से कृषि संकट उत्पन्न हुआ, जिसने नगरवासियों को पूर्व और दक्षिण की ओर पलायन के लिए विवश किया।
• विवर्तनिक हलचलें एवं भीषण बाढ़: एम.आर. साहनी और रॉबर्ट रेक्स के अनुसार भूगर्भीय प्लेटों के खिसकने से सिंधु नदी के मार्ग में प्राकृतिक बांध बन गया, जिससे मोहनजोदड़ो बार-बार जलमग्न होकर विनष्ट हुआ।

ऋग्वैदिक आर्यों का प्रारंभिक निवास उत्तर-पश्चिम भारत का सप्त-सिंधु क्षेत्र (सिंधु, उसकी पांच सहायक नदियां और सरस्वती) था। इनकी आजीविका का मुख्य आधार पशुपालन था; कृषि का स्थान द्वितीयक था। समाज कबीलाई और समतावादी था:

• गो-धन एवं अर्थव्यवस्था: गाय संपत्ति का मुख्य पैमाना और विनिमय का प्रमुख माध्यम थी। युद्धों को 'गविष्टि' (गायों की खोज) कहा जाता था। भूमि पर कोई व्यक्तिगत स्वामित्व नहीं था, वह संपूर्ण कबीले (जन) की साझी संपत्ति थी।
• कबीलाई राज्यव्यवस्था: कबीले के प्रधान को राजन (गोप) कहा जाता था। वह निरंकुश राजा नहीं था; उसकी शक्तियों पर कबीलाई लोकतांत्रिक संस्थाओं—सभा (वृद्धों व संभ्रांतों की परिषद) और समिति (संपूर्ण कबीले की आम सभा)—का कड़ा नियंत्रण था। कोई स्थायी सेना या नियमित कर प्रणाली नहीं थी; प्रजा स्वेच्छा से 'बलि' नामक उपहार देती थी।
• समाज एवं नारी की स्थिति: समाज पितृसत्तात्मक था, किंतु महिलाओं को अत्यंत उच्च और सम्मानजनक स्थान प्राप्त था। उन्हें उपनयन संस्कार और वेदों के अध्ययन का अधिकार था (अपाला, लोपामुद्रा, घोषा जैसी विदुषी स्त्रियां)। बाल विवाह और सती प्रथा जैसी कुरीतियां अनुपस्थित थीं। वर्ण व्यवस्था कर्म आधारित और लचीली थी; जन्म आधारित छुआछूत का कोई अस्तित्व नहीं था।

उत्तर वैदिक काल (सामवेद, यजुर्वेद, अथर्ववेद, ब्राह्मण व आरण्यक काल) में आर्य संस्कृति कुरु-पांचाल क्षेत्र से आगे बढ़कर मध्य और पूर्वी गंगा घाटी में विस्तृत हुई। इस युग की मुख्य पुरातात्विक पहचान चित्रित धूसर मृद्भांड (PGW) और लोहे का व्यापक प्रयोग (अतरंजीखेड़ा से प्राप्त लोहे के कुल्हाड़े व फाल) है:

धार्मिक क्षेत्र में ऋग्वेद के प्राकृतिक देवता (इंद्र, अग्नि, वरुण) पृष्ठभूमि में चले गए और त्रिदेव—प्रजापति (सृष्टिकर्ता), रुद्र (संहारकर्ता) और विष्णु (पालनकर्ता)—की प्रतिष्ठा बढ़ी। ब्राह्मण पुरोहितों ने यज्ञों को अत्यधिक जटिल, गूढ़ और खर्चीला बना दिया, जिसमें हजारों मवेशियों की निर्मम बलि दी जाती थी, जिससे कृषक वर्ग में भारी असंतोष फैला।

उपनिषदों का दार्शनिक विद्रोह: वैदिक काल के अंतिम चरण में कर्मकांडीय आडंबर के विरुद्ध प्रखर बौद्धिक क्रांति हुई। उपनिषदों ने पशुबलि यज्ञों को निरर्थक घोषित करते हुए कहा कि "यज्ञ ऐसी टूटी हुई नौकाएं हैं, जिनके द्वारा भवसागर को पार नहीं किया जा सकता" (मुंडक उपनिषद)। उपनिषदों ने बाह्य कर्मकांड के स्थान पर जीवात्मा (आत्मा) और सार्वभौमिक चेतना (ब्रह्म) के अद्वैत संबंध तथा मोक्ष के आत्म-ज्ञान पर बल दिया। इसी दार्शनिक मंथन ने छठी सदी ईसा पूर्व में श्रमण आंदोलनों का मार्ग प्रशस्त किया।

छठी शताब्दी ईसा पूर्व प्राचीन भारतीय इतिहास में एक युगांतरकारी मोड़ सिद्ध हुई। इस काल में कबीलाई संरचनाएं टूटकर क्षेत्रीय प्रादेशिक राज्यों या महाजनपदों में परिवर्तित हुईं। बौद्ध ग्रंथ अंगुत्तर निकाय और जैन ग्रंथ भगवती सूत्र में सोलह महाजनपदों (षोडश महाजनपद) की प्रामाणिक सूची मिलती है: अंग, मगध, काशी, कोशल, वज्जि, मल्ल, चेदि, वत्स, कुरु, पांचाल, मत्स्य, शूरसेन, अश्मक (विंध्य पर्वत के दक्षिण में गोदावरी घाटी में स्थित एकमात्र महाजनपद), अवंती, गांधार और कंबोज।

इन महाजनपदों में दो प्रकार की शासन प्रणालियां प्रचलित थीं:

• राजतंत्रात्मक राज्य (राज्य): जहां वंशानुगत राजा का शासन था (जैसे मगध, कोशल, वत्स और अवंती)। राजा की शक्ति निरंकुश थी और वह स्थायी सेना तथा नियमित कर-संग्रह तंत्र पर निर्भर था।
• गणतंत्रात्मक राज्य (गणसंघ): जहां संप्रभुता किसी एक राजा में न होकर क्षत्रिय कुलीन कबीलाई परिषदों में निहित थी (जैसे वैशाली के लिच्छवियों का वज्जि संघ और कुशीनगर के मल्ल)। इनके सार्वजनिक निर्णय 'संथागार' नामक सभागार में खुली बहस और मतदान द्वारा लिए जाते थे।

सिंधु सभ्यता के प्रथम नगरीकरण के पतन के लगभग एक सहस्राब्दी बाद मध्य गंगा घाटी में लगभग 600 ईसा पूर्व द्वितीय नगरीकरण का अभ्युदय हुआ। इसके मुख्य आधार स्तंभ थे:

1. लोहे के कुल्हाड़े एवं हल के फाल: पूर्वी उत्तर प्रदेश और बिहार के घने मानसूनी जंगलों को साफ करना और भारी जलोढ़ मिट्टी की गहरी जुताई संभव हुई, जिससे अपार खाद्यान्न अधिशेष उत्पन्न हुआ।
2. धान की रोपाई तकनीक (रोपा): बीजों को बिखेरने के स्थान पर जलभराव वाले खेतों में पौध रोपने से प्रति हेक्टेयर उपज में कई गुना वृद्धि हुई।
3. शहरी केंद्रों का प्रस्फुटन: कृषि अधिशेष ने गैर-कृषक शिल्पियों, व्यापारियों और सैनिकों का भरण-पोषण संभव बनाया। पाटलिपुत्र, राजगृह, वाराणसी, कौशाम्बी, श्रावस्ती और चंपा जैसे विशाल व्यापारिक व प्रशासनिक नगर उभरे।
4. मुद्रा प्रणाली का प्रचलन: वस्तु-विनिमय के स्थान पर चांदी और तांबे के आहत सिक्कों (कार्षापण) ने लंबी दूरी के व्यापार को गति प्रदान की।
5. विशिष्ट पुरातात्विक संस्कृति: इस युग के नगर चमकदार और परिष्कृत उत्तरी काले चमकीले मृद्भांड (NBPW) द्वारा पहचाने जाते हैं।

कोशल, वत्स और अवंती के साथ भीषण प्रतिस्पर्धा के पश्चात मगध भारत का प्रथम सर्वभौम साम्राज्य बनकर उभरा (हर्यंक, शिशुनाग और नंद वंश के अधीन)। मगध के उत्थान के पीछे ठोस भौगोलिक और सामरिक कारण थे:

वैदिक यज्ञों के अत्यधिक खर्च, खेती के लिए आवश्यक मवेशियों की निर्मम बलि और ब्राह्मणों के जातिवादी प्रभुत्व के विरुद्ध छठी सदी ईसा पूर्व में जो बौद्धिक विद्रोह हुआ, उसे श्रमण आंदोलन कहा जाता है। समृद्ध वैश्य व्यापारियों (श्रेष्ठियों) ने इन नए धर्मों को भारी आर्थिक सहयोग दिया, क्योंकि वैदिक धर्म समुद्र यात्रा और ब्याजखोरी की निंदा करता था, जबकि बौद्ध व जैन धर्मों ने व्यापारिक संपदा को सम्मान दिया:

चार बौद्ध संगीतियां (सम्मेलन): बुद्ध के महापरिनिर्वाण के उपरांत बौद्ध संघ ने सिद्धांतों के संकलन हेतु चार ऐतिहासिक संगीतियां आयोजित कीं:

• प्रथम संगीति (483 ई.पू.): राजगृह की सप्तपर्णी गुफा में अजातशत्रु के संरक्षण में; अध्यक्ष महाकस्सप। आनंद ने सुत्तपिटक और उपाली ने विनयपिटक का पाठ किया।
• द्वितीय संगीति (383 ई.पू.): वैशाली में कालाशोक के शासनकाल में; अध्यक्ष सबाकामी। भिक्षुओं के नियमों पर मतभेद से प्रथम विभाजन हुआ।
• तृतीय संगीति (250 ई.पू.): पाटलिपुत्र में सम्राट अशोक के संरक्षण में; अध्यक्ष मोग्गलिपुत्त तिस्स। अभिधम्मपिटक के संकलन से त्रिपिटक पूर्ण हुआ।
• चतुर्थ संगीति (72 ईस्वी): कश्मीर के कुंडलवन में कुषाण सम्राट कनिष्क के काल में; अध्यक्ष वसुमित्र ও उपाध्यक्ष अश्वघोष। बौद्ध धर्म औपचारिक रूप से हीनयान और महायान में विभाजित हुआ।

322 ईसा पूर्व में चंद्रगुप्त मौर्य ने अपने गुरु चाणक्य (कौटिल्य / विष्णुगुप्त) के मार्गदर्शन में अत्याचारी नंद शासक धनानंद को अपदस्थ कर भारत के प्रथम अखिल भारतीय साम्राज्य की नींव रखी। 305 ईसा पूर्व में चंद्रगुप्त ने सिकंदर के उत्तराधिकारी सेल्यूकस निकेटर को पराजित किया और एक संधि द्वारा हेरात, कंधार, काबुल और बलूचिस्तान के क्षेत्र प्राप्त किए। सेल्यूकस ने अपने राजदूत मेगस्थनीज को पाटलिपुत्र के राजदरबार में भेजा, जिसने प्रसिद्ध ग्रंथ 'इंडिका' की रचना की।

कौटिल्य के अर्थशास्त्र और मेगस्थनीज की इंडिका से मौर्य साम्राज्य के कठोर केंद्रीकृत नौकरशाही प्रशासन का विस्तृत विवरण प्राप्त होता है:

अपने राज्याभिषेक के आठवें वर्ष (261 ई.पू.) में सम्राट अशोक ने पूर्वी तट के कलिंग राज्य पर आक्रमण किया। उनके 13वें प्रमुख शिलालेख के अनुसार इस युद्ध में 1 लाख लोग मारे गए, 1.5 लाख बंदी बनाए गए और असंख्य लोग भुखमरी व महामारी से नष्ट हुए। इस भीषण रक्तपात को देखकर अशोक का हृदय अत्यंत व्यथित हुआ। उन्होंने सैन्य विजय के रणघोष (भेरीघोष) को सदा के लिए त्यागकर नैतिक व आध्यात्मिक विजय (धम्मघोष) की ऐतिहासिक नीति अपनाई।

अशोक के धम्म का स्वरूप: क्या यह बौद्ध धर्म था? आधुनिक इतिहासकार स्पष्ट करते हैं कि अशोक का धम्म कोई संकीर्ण संप्रदाय या प्रजा पर थोपा गया बौद्ध धर्म नहीं था। यह सभी धर्मों के सार पर आधारित एक सार्वभौमिक नैतिक आचार संहिता थी:

• अशोक व्यक्तिगत रूप से बौद्ध उपासक थे, किंतु उनके धम्म शिलालेखों में बौद्ध धर्म के विशिष्ट सिद्धांतों (चार आर्य सत्य, अष्टांगिक मार्ग, निर्वाण) का कोई उल्लेख नहीं है।
• धम्म के प्रमुख तत्व थे: अहिंसा और जीव हत्या पर रोक (पहला शिलालेख); माता-पिता, गुरुजनों और वृद्धों का आदर; ब्राह्मणों व श्रमणों को समान रूप से दान; दासों व सेवकों के प्रति मानवीय दया।
• धार्मिक सहिष्णुता: 12वें शिलालेख में अशोक ने घोषणा की कि दूसरे संप्रदायों का अनादर करने से मनुष्य अपने ही संप्रदाय को गंभीर क्षति पहुंचाता है; अतः सभी धर्मों के सार की वृद्धि होनी चाहिए।
• लोक-कल्याणकारी कार्य: सड़कों के किनारे छायादार वृक्ष लगाना, कुएं खुदवाना, धर्मशालाएं बनाना और मनुष्यों व पशुओं के लिए औषधालय स्थापित करना (दूसरा शिलालेख)।

धम्म प्रचार के साधन: अशोक ने अपने 14वें वर्ष में धम्म महामात्र नामक विशेष अधिकारी नियुक्त किए, जो जनता में नैतिकता का प्रसार करते थे और अत्याचारों को रोकते थे। उन्होंने चट्टानों और स्तंभों पर स्थानीय प्राकृत भाषा (ब्राह्मी ও खरोष्ठी लिपि) में लेख खुदवाए। उन्होंने यूनान, मिस्र व सीरिया में शांति दूत भेजे और अपने पुत्र महेंद्र तथा पुत्री संघमित्रा को बोधिवृक्ष की शाखा देकर श्रीलंका भेजा।

232 ईसा पूर्व में अशोक की मृत्यु के मात्र पचास वर्षों के भीतर मौर्य साम्राज्य छिन्न-भिन्न हो गया। 185 ईसा पूर्व में अंतिम मौर्य शासक बृहद्रथ की उसके सेनापति पुष्यमित्र शुंग ने सैन्य निरीक्षण के दौरान हत्या कर दी। पतन के प्रमुख कारण:

• ब्राह्मण प्रतिक्रिया का सिद्धांत (हरप्रसाद शास्त्री): शास्त्री जी का मत था कि पशुबलि पर प्रतिबंध, धम्म महामात्रों की नियुक्ति और दंडसमता-व्यवहारसमता के कारण ब्राह्मणों के विशेषाधिकार छिन गए, जिससे पुष्यमित्र शुंग का विद्रोह हुआ। (आधुनिक इतिहासकारों ने इसे आंशिक कारण माना है)।
• वित्तीय संकट (डी.डी. कोशाम्बी): विशाल सेना और भारी नौकरशाही के खर्च से राजकोष पर अत्यधिक दबाव पड़ा, जिसका प्रमाण परवर्ती मौर्य स्तरों से प्राप्त चांदी के सिक्कों में भारी मिलावट है।
• अत्यधिक केंद्रीकरण एवं अयोग्य उत्तराधिकारी: संपूर्ण शासन राजा की व्यक्तिगत क्षमता पर टिका था। अशोक के बाद के दुर्बल शासक दूरस्थ प्रांतों पर नियंत्रण नहीं रख सके।
• यातायात की सीमाएं एवं बाह्य आक्रमण: तेज संचार साधनों के अभाव में विशाल सीमाओं की रक्षा कठिन थी और बैक्ट्रियन यूनानियों के आक्रमणों ने पतन को तीव्र कर दिया।

मौर्य साम्राज्य के विघटन के पश्चात राजनीतिक विखंडन के साथ-साथ अभूतपूर्व व्यापारिक व सांस्कृतिक विकास हुआ। दक्कन में सातवाहनों ने ब्राह्मणों और बौद्ध भिक्षुओं को कर-मुक्त भूमि अनुदान देने की परिपाटी प्रारंभ की (नासिक अभिलेख)। उत्तर-पश्चिम में इंडो-ग्रीक और शकों के पश्चात कुषाण साम्राज्य स्थापित हुआ। महानतम कुषाण सम्राट कनिष्क (78 ईस्वी में राज्यारोहण, जिससे शक संवत प्रारंभ हुआ) ने पेशावर और मथुरा से मध्य एशिया तक शासन किया। उन्होंने अंतर्राष्ट्रीय रेशम मार्ग (Silk Route) पर नियंत्रण स्थापित किया, शुद्ध स्वर्ण सिक्के जारी किए, गांधार व मथुरा कला को संरक्षण दिया और कश्मीर में चतुर्थ बौद्ध संगीति बुलाई।

319–320 ईस्वी में चंद्रगुप्त प्रथम ने 'महाराजाधिराज' की उपाधि धारण कर गुप्त संवत की स्थापना की। उनके सुयोग्य पुत्र समुद्रगुप्त (335–375 ईस्वी) एक अजेय योद्धा थे। इतिहासकार विन्सेंट स्मिथ ने उनकी निरंतर सैन्य सफलताओं के कारण उन्हें 'भारत का नेपोलियन' कहा है।

प्रयाग प्रशस्ति एवं दिग्विजय नीति: समुद्रगुप्त के दरबारी कवि हरिषेण द्वारा संस्कृत चम्पू काव्य में रचित इलाहाबाद स्तंभ लेख में उनकी व्यावहारिक विदेश नीति का विवरण है:

• आर्यावर्त के प्रति 'प्रसभोद्धरण' (जड़ से उखाड़ फेंकने) की नीति: उत्तर भारत के 9 राजाओं (रुद्रदेव, मतिल, नागदत्त आदि) को पराजित कर उनके राज्यों को सीधे गुप्त साम्राज्य में मिला लिया।
• दक्षिणापथ के प्रति 'ग्रहण-मोक्ष-अनुग्रह' की नीति: दक्षिण भारत के 12 राजाओं (कांची के विष्णुगोप आदि) को पराजित किया, किंतु विंध्य पार प्रत्यक्ष शासन की कठिनाई को समझते हुए वार्षिक कर और अधीनता स्वीकार करने पर उनके राज्य वापस लौटा दिए।
• आटविक राज्यों का दमन: मध्य भारत के वनवासी कबीलाई राजाओं को अपना सेवक बनाया।
• सीमावर्ती राज्यों की अधीनता: समतट, कामरूप, नेपाल आदि सीमांत राज्य कर देकर और आज्ञा का पालन कर अधीनता मानते थे।

समुद्रगुप्त के पुत्र चंद्रगुप्त द्वितीय विक्रमादित्य (375–415 ईस्वी) ने गुजरात के अंतिम शक क्षत्रप को पराजित कर 'शकारि' की उपाधि धारण की और उज्जैन को अपनी दूसरी राजधानी बनाया। उनके दरबार में महाकवि कालिदास सहित नवरत्न सुशोभित थे।

चीनी यात्री फाह्यान (Faxian) ने उनके शासनकाल (399–414 ईस्वी) में भारत की यात्रा की। उसने लिखा कि देश में पूर्ण शांति थी, अपराधों के लिए केवल जुर्माना लगाया जाता था, मृत्युदंड नहीं था और लोग शाकाहारी थे। किंतु सामाजिक यथार्थ के रूप में उसने उल्लेख किया कि अछूत चांडाल नगरों के बाहर रहते थे और नगर में प्रवेश करते समय लकड़ी का डंडा पीटते हुए चलते थे ताकि सवर्ण लोग उनके स्पर्श से बच सकें।

गुप्त काल में ज्ञान, विज्ञान और ललित कलाओं के क्षेत्र में जो युगांतरकारी प्रगति हुई, उसने इसे विश्व इतिहास में अमर बना दिया:

20वीं सदी के आरंभ में राष्ट्रवादी इतिहासकारों ने सांस्कृतिक और वैज्ञानिक उपलब्धियों के आधार पर गुप्त काल को प्राचीन भारत का 'स्वर्ण युग' (Golden Age) कहा। किंतु आधुनिक सामाजिक-आर्थिक इतिहासकारों (जैसे प्रो. आर.एस. शर्मा और डी.एन. झा) ने इस अवधारणा का समालोचनात्मक मूल्यांकन किया है:

• सामंती भूमि अनुदान (अग्रहार प्रथा): ब्राह्मणों और मंदिरों को कर-मुक्त गांव दान किए गए (अग्रहार / ब्रह्मदेय)। इसके साथ प्रशासनिक व न्यायिक अधिकार भी सौंप दिए गए, जिससे स्वायत्त भूस्वामियों का एक नया वर्ग पैदा हुआ। सामान्य कृषक भूमि के स्वामित्व से वंचित होकर अर्ध-दास बन गए और उन्हें बिना मजदूरी के अनिवार्य बेगार श्रम (विष्टि) करना पड़ता था।
• सामाजिक विषमता एवं अस्पृश्यता: यह 'स्वर्ण युग' केवल उच्च वर्ग के ब्राह्मणों और क्षत्रियों के लिए था। शूद्रों और महिलाओं की स्थिति में भारी गिरावट आई। बाल विवाह और सती प्रथा जैसी कुरीतियों का प्रचलन बढ़ा और चांडालों को अमानवीय अस्पृश्यता का शिकार होना पड़ा।
• व्यापारिक ह्रास एवं नगरों का पतन: पश्चिमी रोमन साम्राज्य के पतन के बाद भारत का सुदूर सामुद्रिक व्यापार संकुचित हुआ। गंगा घाटी के प्राचीन नगर (जैसे हस्तिनापुर, राजघाट, वैशाली) पुरातात्विक दृष्टि से उजड़ गए और उत्तर गुप्त कालीन सिक्कों में मिलावट बढ़ गई।

प्राचीन काल में बंगाल विभिन्न भौगोलिक इकाइयों में बंटा था: पुंड्रवर्धन (उत्तरी बंगाल), गौड़ (मुर्शिदाबाद व मालदा क्षेत्र), वंग (पूर्वी व दक्षिणी बंगाल), समतट (मेघना घाटी), हरिकेल (चटगांव तट) और राढ़ (भागीरथी के पश्चिम का क्षेत्र)। सातवीं सदी के आरंभ में बंगाल एक संप्रभु राजनीतिक शक्ति के रूप में गौड़ाधिप शशांक के नेतृत्व में उभरा।

राजा शशांक (लगभग 600–637 ईस्वी): शशांक की राजधानी मुर्शिदाबाद के कर्णसुवर्ण (रांगामटी) में थी। शैव मतावलंबी शशांक ने गौड़, मगध और उत्कल को एकजुट कर उत्तर भारत में सम्राट हर्षवर्धन और कामरूप के भास्करवर्मन के विरुद्ध साहसिक संघर्ष किया। वे बंगाल के प्रथम स्वतंत्र संप्रभु शासक माने जाते हैं।

मात्स्यन्याय का संकट (लगभग 637–750 ईस्वी): शशांक की मृत्यु के पश्चात बंगाल में एक शताब्दी से अधिक समय तक भीषण राजनीतिक अराजकता, गृहयुद्ध और बाह्य आक्रमण हुए। इस अंधकारमय युग को समकालीन ग्रंथों में मात्स्यन्याय कहा गया है—जिस प्रकार तालाब में बड़ी मछलियां छोटी और कमजोर मछलियों को निगल जाती हैं, उसी प्रकार शक्तिशाली सामंत निर्बल प्रजा को प्रताड़ित कर रहे थे।

पाल वंश की स्थापना एवं विकास (लगभग 750 ईस्वी): धर्मपाल के खालिमपुर ताम्रपत्र के अनुसार, लगभग 750 ईस्वी में बंगाल के प्रमुख नागरिकों और सामंतों ने मात्स्यन्याय का अंत करने के लिए सर्वसम्मति से गोपाल को राजा चुना। गोपाल ने प्रसिद्ध पाल वंश की स्थापना की:

• धर्मपाल (770–810 ईस्वी): कन्नौज पर अधिकार हेतु 'त्रिपक्षीय संघर्ष' में भाग लिया और 'परमेश्वर परमभट्टारक महाराजाधिराज' की उपाधि ली। वे बौद्ध धर्म के महान संरक्षक थे और उन्होंने प्रसिद्ध विक्रमशिला महाविहार (भागलपुर) और सोमपुर महाविहार (पहाड़पुर, बांग्लादेश, यूनेस्को धरोहर) की स्थापना की।
• देवपाल (810–850 ईस्वी): असम और ओडिशा को जीतकर साम्राज्य का विस्तार किया। सुमात्रा व जावा के शैलेंद्र वंशीय राजा बालपुत्रदेव के अनुरोध पर नालंदा मठ के रखरखाव हेतु 5 गांव दान किए, जो बंगाल के अंतर्राष्ट्रीय संबंधों का प्रमाण है।
• पाल मूर्तिकला: काले कसौटी पत्थर की मूर्तियों और ताड़पत्र चित्रों में धीमान और वीतपाल नामक महान कलाकारों ने अद्भुत कृतियां रचीं।

सेन वंश (1095–1206 ईस्वी): कर्नाटक से आए सेन शासकों ने पाल वंश को समाप्त किया। विजयसेन इसके वास्तविक संस्थापक थे। बल्लालसेन ने दानसागर व अद्भुतसागर की रचना की और जाति व्यवस्था में कुलीन प्रथा प्रारंभ की। लक्ष्मणसेन के दरबार में पंचरत्न कवि थे, जिनमें जयदेव ने अमर काव्य 'गीतगोविंदम्' की रचना की। 1204–1205 ईस्वी में इख्तियारुद्दीन मुहम्मद बख्तियार खिलजी के अचानक आक्रमण से पश्चिम बंगाल में सेन शासन का अंत हुआ।

दक्षिण भारतीय प्रायद्वीपीय सभ्यता अपनी समृद्ध साहित्यिक परंपरा, भव्य शैलकृत वास्तुकला और स्वायत्त ग्रामीण स्वशासन के कारण विशिष्ट पहचान रखती है:

चोल ग्रामीण स्वशासन एवं उत्तरमेरुर अभिलेख (919 एवं 921 ईस्वी): चोल साम्राज्य का सबसे गौरवशाली पक्ष एक केंद्रीय राजतंत्र के अंतर्गत अद्वितीय स्थानीय स्वशासन था। चोल नरेश परांतक प्रथम के उत्तरमेरुर अभिलेखों से इसकी प्रामाणिक कार्यप्रणाली ज्ञात होती है:

• ग्राम सभाओं के प्रकार: साधारण किसान ग्राम की सभा को 'उर' कहा जाता था। कर-मुक्त ब्राह्मण अग्रहार ग्राम की विशिष्ट सभा को 'सभा' या 'महासभा' कहा जाता था। व्यापारियों की संस्था को 'नगरम' कहा जाता था।
• कुदावोलाई (घट-लॉटरी) निर्वाचन प्रणाली: पक्षपात रोकने हेतु गांव को 30 वार्डों (कुदुम्बु) में बांटा जाता था। योग्य उम्मीदवारों के नाम ताड़पत्र की पर्चियों पर लिखकर मिट्टी के घड़े (कुडम) में डाले जाते थे। पूरी सभा के समक्ष एक अबोध बालक घड़े से एक-एक पर्ची निकालकर प्रतिनिधियों का चयन करता था।
• वारियम (विशेष कार्यकारी समितियां): चुने गए सदस्यों को विशिष्ट कार्यों के लिए समितियों या वारियम में बांटा जाता था: एरी-वारियम (तालाब व जल प्रबंधन समिति), तोट्ट-वारियम (उद्यान व कृषि समिति), पोन-वारियम (स्वर्ण व वित्त समिति), तथा न्यायत्तार (न्याय समिति)।
• कठोर नैतिक व संपत्ति पात्रताएं: उम्मीदवार के पास कम से कम 1/4 वेली कर-योग्य भूमि, अपना पक्का मकान, 35 से 70 वर्ष की आयु, और वेदों व प्रशासनिक नियमों का ज्ञान अनिवार्य था। जो लोग पिछले तीन वर्षों में हिसाब-किताब जमा करने में विफल रहे थे या जिन्होंने कोई अपराध किया था, वे आजीवन अयोग्य घोषित कर दिए जाते थे।