ব্রিটিশ শাসন প্রতিষ্ঠার পূর্বে ভারতীয় অর্থনীতি ছিল মূলত স্বয়ংসম্পূর্ণ, সমৃদ্ধ এবং সারা বিশ্বে এক অনন্য অর্থনৈতিক শক্তিরূপে সুপ্রতিষ্ঠিত। অষ্টাদশ শতাব্দীর মধ্যভাগের পূর্বে ভারত কোনো পশ্চাৎপদ দেশ ছিল না; বরং বিশ্ব বাণিজ্যে ভারতের অংশীদারিত্ব ছিল প্রায় এক-চতুর্থাংশ। এই প্রাক-ঔপনিবেশিক অর্থনীতির মূল ভিত্তি ছিল দুটি সুদৃঢ় স্তম্ভ: (ক) স্বয়ংসম্পূর্ণ গ্রামীণ সমাজ এবং (খ) বিশ্ববিখ্যাত ঐতিহ্যবাহী হস্তশিল্প ও বস্ত্রশিল্প।
গ্রামীণ ভারতে কৃষক ও কারিগরদের মধ্যে এক চমৎকার ভারসাম্যমূলক অর্থনৈতিক সম্পর্ক বিদ্যমান ছিল। গ্রামের কৃষকরা খাদ্যশস্য ও কাঁচামাল উৎপাদন করত, আর কামার, কুমার, তাঁতি ও ছুতোররা কৃষি ও গৃহস্থালির প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম ও পোশাক প্রস্তুত করত। এই স্বয়ংসম্পূর্ণ গ্রামীণ সমাজ ব্যবস্থার কারণে বহির্জগতের ওপর গ্রামের নির্ভরশীলতা ছিল নগণ্য।
প্রাক-ঔপনিবেশিক যুগে ভারতীয় কুটির শিল্প ও কারুশিল্পের সুনাম বিশ্বজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল। বিশেষ করে সূক্ষ্ম সুতি ও রেশম বস্ত্র উৎপাদনে ভারতের সমকক্ষ পৃথিবীতে কেউ ছিল না:
- বাংলার ঢাকাই মসলিন (Dacca Muslin): এটি ছিল পৃথিবীর সর্বশ্রেষ্ঠ সুতি বস্ত্রের নিদর্শন। ঢাকার সূক্ষ্মতম মসলিনকে বলা হতো 'মলমল খাস' বা 'আবহাওয়া' (বাষ্পের ন্যায় স্বচ্ছ)। কথিত আছে, ৫০ গজ দীর্ঘ ঢাকাই মসলিন অতি সহজে একটি ক্ষুদ্র আংটির মধ্য দিয়ে গলিয়ে নেওয়া যেত। রোমান সাম্রাজ্য থেকে শুরু করে ইউরোপ ও মধ্যপ্রাচ্যের রাজদরবারে এর অপরিসীম চাহিদা ছিল।
- অন্যান্য শিল্পকেন্দ্র: কাশিমবাজার ও মুর্শিদাবাদের রেশম বস্ত্র, গুজরাট ও সুরাটের জরি শিল্প, বারাণসীর বেনারসি ব্রোকেড, কাশ্মীরের পশমিনা শাল, এবং দক্ষিণ ভারতের সূক্ষ্ম ক্যালিকো বস্ত্র।
- ধাতু ও রত্নশিল্প: তামা, কাঁসা, পিতল ও মার্বেল পাথরের খোদাই শিল্প এবং মূল্যবান মণিমুক্তা ও রত্নালংকারের কাজে ভারতীয় কারিগররা ছিলেন অপ্রতিদ্বন্দ্বী। এই উচ্চমানের হস্তশিল্পের কারণে ভারতের বাণিজ্যিক ভারসাম্য সর্বদা অনুকূল ছিল এবং বিশ্ব থেকে বিপুল পরিমাণ সোনা ও রুপো ভারতে প্রবেশ করত।
১৭৫৭ সালে পলাশীর যুদ্ধের পর ব্রিটিশ ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানি এবং ১৮৫৮ সাল থেকে ব্রিটিশ রাজ ভারতে যে শাসন ও অর্থনৈতিক নীতি পরিচালনা করে, তার চরিত্র ছিল নির্লজ্জভাবে ঔপনিবেশিক ও শোষণমূলক। ব্রিটিশ নীতির মূল উদ্দেশ্য কখনোই ভারতীয় জনগণের কল্যাণসাধন বা অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধি ছিল না; বরং এই নীতির একমাত্র চালিকাশক্তি ছিল গ্রেট ব্রিটেনের নিজস্ব অর্থনৈতিক বিকাশ এবং ঔপনিবেশিক স্বার্থরক্ষা।
১. কাঁচামালের সস্তা জোগানদার: ব্রিটেনে অষ্টাদশ শতকের শেষভাগে শুরু হওয়া শিল্প বিপ্লবকে সচল রাখতে প্রয়োজন ছিল বিপুল পরিমাণ কৃষিজ কাঁচামাল (যেমন কাঁচা তুলা, পাট, নীল, তৈলবীজ)। ভারতকে এই সমস্ত কাঁচামালের একচেটিয়া রপ্তানিকারকে নামিয়ে আনা।
২. তৈরি পণ্যের সংরক্ষিত বাজার: বিলেতের ল্যাঙ্কাশায়ার ও ম্যাঞ্চেস্টারের কলের বাষ্পচালিত যন্ত্রে তৈরি সস্তা ও চকচকে শিল্পপণ্য বিক্রির জন্য ভারতকে এক বিশাল একচেটিয়া ও করমুক্ত ভোক্তা বাজারে রূপান্তর করা।
ঔপনিবেশিক শোষণকাঠামোর সর্বাপেক্ষা মারাত্মক ফল ছিল ভারতের সামগ্রিক অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধির সম্পূর্ণ স্থবিরতা। ব্রিটিশ ঔপনিবেশিক সরকার নিজের স্বার্থেই কখনো ভারতের জাতীয় আয় বা জনগণের মাথাপিছু আয় পরিমাপের কোনো সরকারি বা বিজ্ঞানসম্মত উদ্যোগ গ্রহণ করেনি। তবে তৎকালীন ও পরবর্তীকালের বিশিষ্ট অর্থনৈতিক ঐতিহাসিক ও গবেষকদের প্রাক্কলন থেকে বিংশ শতাব্দীর প্রথমার্ধের (১৯০০-১৯৪৭) এক অত্যন্ত করুণ ও স্থবির চিত্র উন্মোচিত হয়:
- মোট অভ্যন্তরীণ উৎপাদন (GDP) বৃদ্ধির হার: বিংশ শতাব্দীর প্রথম পঞ্চাশ বছরে ভারতের সামগ্রিক বাস্তব উৎপাদন বৃদ্ধির বার্ষিক হার ছিল বার্ষিক ২ শতাংশের নিচে (<২%)।
- মাথাপিছু উৎপাদন বা আয় বৃদ্ধির হার: জনসংখ্যা বৃদ্ধির সাথে সামঞ্জস্য রেখে বিচার করলে দেখা যায় যে মাথাপিছু উৎপাদন বৃদ্ধির হার ছিল বার্ষিক মাত্র প্রায় ০.৫ শতাংশ (~০.৫%)। অর্থাৎ সাধারণ মানুষের প্রকৃত ক্রয়ক্ষমতা ও জীবনযাত্রার মান প্রায় দুই শতাব্দী ধরে সম্পূর্ণ অপরিবর্তিত ও অনাহারক্লিষ্ট অবস্থায় আবদ্ধ ছিল।
সরকারি উদাসীনতার পটভূমিতে কিছু দেশপ্রেমিক ভারতীয় বুদ্ধিজীবী এবং বিদেশি গবেষক ব্যক্তিগত উদ্যোগে ভারতের জাতীয় আয় ও দারিদ্র্যের মাত্রা পরিমাপে ব্রতী হয়েছিলেন। তাঁদের গবেষণা ব্রিটিশ শাসনের শোষক চরিত্রকে বিশ্ববাসীর সামনে অনাবৃত করতে ঐতিহাসিক ভূমিকা পালন করেছিল:
| গবেষকের নাম | প্রাক্কলিত বছর | মাথাপিছু আয়ের হিসাব | ঐতিহাসিক ও পদ্ধতিগত তাৎপর্য |
|---|---|---|---|
| দাদাভাই নওরোজি (Dadabhai Naoroji) | ১৮৬৭-৬৮ | বার্ষিক ২০ টাকা | প্রথম ঐতিহাসিক অগ্রদূত। তাঁর যুগান্তকারী গ্রন্থ 'Poverty and Un-British Rule in India'-তে কৃষিজ উৎপাদনের ভিত্তিতে এই হিসাব করেন এবং সম্পদের নিষ্কাশন তত্ত্ব প্রতিষ্ঠা করেন। |
| উইলিয়াম ডিগবি (William Digby) | ১৮৯৮-৯৯ | বার্ষিক ১৮ টাকা | ব্রিটিশ সরকারের চরম কর শোষণ এবং ক্রমবর্ধমান গ্রামীণ দারিদ্র্যকে পরিসংখ্যানে তুলে ধরেন। |
| ফিন্ডলে শিরাশ (Findlay Shirras) | ১৯১১ | বার্ষিক ৪৯ টাকা | সরকারি তথ্য ও কর কাঠামোর ভিত্তিতে উৎপাদনশীল আয়ের একটি খসড়া প্রস্তুত করেন। |
| ড. ভি.কে.আর.ভি. রাও (Dr. V.K.R.V. Rao) | ১৯২৫-২৯ | বার্ষিক ৬২ টাকা | প্রথম বিজ্ঞানসম্মত ও প্রামাণ্য হিসাব। আধুনিক অর্থনীতিবিদদের মতে তাঁর আদমশুমারি ও উৎপাদন শুমারির সমন্বয়ে তৈরি হিসাবই ছিল প্রাক-স্বাধীনতা যুগের সর্বাধিক গ্রহণযোগ্য ও নির্ভরযোগ্য। |
| আর.সি. দেশাই (R.C. Desai) | ১৯৩১-১৯৪০ | ভোক্তা ব্যয়ের ভিত্তিতে হিসাব | ব্যয় পদ্ধতির প্রয়োগ ঘটিয়ে ভারতীয়দের অনাহার ও নিম্ন জীবনযাত্রার মানের বাস্তব রূপ প্রকাশ করেন। |