हमारी पृथ्वी चारों ओर से वायु की एक विशाल चादर से घिरी हुई है जिसे वायुमंडल कहते हैं। वायु अनेक गैसों का मिश्रण है:
- नाइट्रोजन (78%): वायु में सर्वाधिक मात्रा में पाई जाने वाली गैस है। यह पौधों के जीवित रहने के लिए आवश्यक है। पौधे सीधे वायु से नाइट्रोजन नहीं ले सकते; मृदा और कुछ पौधों (दलहनों) की जड़ों में रहने वाले जीवाणु वायु से नाइट्रोजन लेकर उसका रूप बदलते हैं जिससे पौधे उसका उपयोग कर सकें।
- ऑक्सीजन (21%): प्रचुरता में मिलने वाली दूसरी गैस है। मनुष्य तथा जीव-जंतु सांस लेने के लिए इसका उपयोग करते हैं। हरे पौधे प्रकाश संश्लेषण (Photosynthesis) द्वारा ऑक्सीजन उत्पन्न करते हैं, जिससे इसका संतुलन बना रहता है।
- कार्बन डाइऑक्साइड (0.03%): हरे पादप अपने भोजन के निर्माण के लिए इसका उपयोग करते हैं और ऑक्सीजन वापस छोड़ते हैं।
ग्रीनहाउस प्रभाव (Greenhouse Effect) एवं ग्लोबल वार्मिंग: कार्बन डाइऑक्साइड पृथ्वी द्वारा छोड़ी गई ऊष्मा को अंतरिक्ष में जाने से रोककर पृथ्वी को गर्म रखती है। इसे ग्रीनहाउस गैस कहते हैं। इसके बिना पृथ्वी इतनी ठंडी हो जाती कि जीवन असंभव होता। किंतु जब कारखानों, बिजलीघरों और वाहनों के धुएं से CO2 की मात्रा वायुमंडल में अत्यधिक बढ़ जाती है, तो पृथ्वी का औसत तापमान खतरनाक रूप से बढ़ने लगता है, जिसे "ग्लोबल वार्मिंग" (वैश्विक तापन) कहते हैं। इससे ध्रुवों के ग्लेशियर पिघल रहे हैं और समुद्र का जलस्तर बढ़ रहा है।