উনবিংশ শতাব্দীর বাংলার নবজাগরণের সবচেয়ে বিপ্লবী সাহিত্যিক ছিলেন মাইকেল মধুসূদন দত্ত (১৮২৪-১৮৭৩)। যশোর জেলার সাগরদাঁড়ি গ্রামের কপোতাক্ষ নদের তীরে জন্ম নেওয়া এই প্রতিভাবান কবি প্রথমে ইংরেজি ভাষায় সাহিত্য রচনায় প্রয়াসী হয়েছিলেন (যেমন—The Captive Ladie)। কিন্তু পরবর্তীকালে মাতৃভাষায় প্রত্যাবর্তন করে মাত্র এক দশকের সাহিত্যসাধনায় তিনি বাংলা কাব্যের রূপ ও ভাবকে আমূল বদলে দেন। তিনি ছিলেন প্রথম বাঙালি কবি যিনি হোমার, ভার্জিল, দান্তে, ট্যাসো ও মিল্টনের পাশ্চাত্য ক্লাসিকাল সাহিত্যের তেজস্বিতা বাংলা কাব্যে সঞ্চারিত করেছিলেন।
মধুসূদনের শ্রেষ্ঠতম প্রযুক্তিগত অবদান হলো বাংলা কাব্যের মধ্যযুগীয় অন্ত্যমিলযুক্ত পয়ার ছন্দের লৌহশৃঙ্খল চূর্ণ করে অমিত্রাক্ষর ছন্দ (Blank Verse) প্রবর্তন করা। ১৮৬০ সালে 'তিলোত্তমাসম্ভব কাব্য'-এ এই ছন্দের সফল পরীক্ষা চালান এবং ১৮৬১ সালে প্রকাশ করেন তাঁর অমর মহাকাব্য 'মেঘনাদবধ কাব্য' (নয়টি সর্গে রচিত সাহিত্যিক মহাকাব্য বা Literary Epic)।
- মূলভাবের আধুনিক বিপ্লব: রামায়ণের প্রথাগত দেবভক্তি ও রামচন্দ্রের আধ্যাত্মিক প্রাধান্যকে উল্টে দিয়ে কবি রাবণ ও তাঁর দেশপ্রেমিক বীর পুত্র ইন্দ্রজিৎ (মেঘনাদ)-কে দেশরক্ষার সংগ্রামে আত্মোৎসর্গকারী ট্র্যাজিক নায়করূপে প্রতিষ্ঠা করেন।
- মানবতাবোধের জয়: মধুসূদনের অমর ঘোষণা—"আমি রাম ও তাঁর বানর দলকে ঘৃণা করি, আমি রাবণের পক্ষ নিয়েছি কারণ সে একজন মহান রাজা ও পিতা।" রাবণের পুত্রশোক ও বুকভাঙা ক্রন্দন বাংলা সাহিত্যে প্রথমবারের মতো আধুনিক ট্র্যাজেডির মহিমা এনে দেয়।
১৮৬২ সালে রোমান কবি ওভিদের 'হেরোইদিস'-এর অনুসরণে অমিত্রাক্ষর ছন্দে তিনি রচনা করেন বাংলা সাহিত্যের প্রথম পত্রকাব্য 'বীরাঙ্গনা কাব্য' (শকুন্তলা, তারা, সোম, কৈকেয়ী প্রমুখ পৌরাণিক নারীর আধুনিক আত্মমর্যাদা ও অধিকারের কণ্ঠস্বর)। ১৮৬৬ সালে ফ্রান্সে অবস্থানকালে পেত্রার্কীয় ছাঁচে রচনা করেন বাংলা সাহিত্যের প্রথম সনেট সংকলন 'চতুর্দশপদী কবিতাবলী' (যার মধ্যে বিখ্যাত 'বঙ্গভাষা' ও 'কপোতাক্ষ নদ')। এছাড়া তিনি প্রথম সার্থক আধুনিক বাংলা ট্র্যাজেডি 'কৃষ্ণকুমারী' (১৮৬১) এবং দুটি কালজয়ী প্রহসন 'একেই কি বলে সভ্যতা!' ও 'বুড় সালিকের ঘাড়ে রোঁ' রচনা করে নাট্যসাহিত্যের পথপ্রদর্শক হন।