শব্দ ও তার অর্থ নিয়ে আলোচনা ভাষাবিজ্ঞানের একটি সুপ্রাচীন ও গভীরতম ক্ষেত্র। ভাষার মূল উদ্দেশ্য হলো মনের ভাব অন্যের কাছে জ্ঞাপন করা, আর সেই ভাবের প্রধান বাহক হলো শব্দার্থ (Meaning)। ভাষাবিজ্ঞানের যে শাখায় শব্দের অর্থ, অর্থের উৎস, শব্দের সাথে অর্থের সম্পর্ক এবং কালক্রমে অর্থের রূপান্তর নিয়ে পদ্ধতিগত বিশ্লেষণ করা হয়, তাকে শব্দার্থতত্ত্ব বা ইংরেজিতে Semantics বলা হয় (গ্রিক শব্দ semantikos থেকে উদ্ভূত, যার অর্থ 'তাৎপর্যপূর্ণ সংকেত')।
মহাকবি কালিদাস রঘুবংশম্ মহাকাব্যের প্রারম্ভে বলেছেন—"বাগর্থাবিব সংপৃক্তৌ বাগর্থপ্রতিপত্তয়ে"—অর্থাৎ শব্দ ও অর্থ পরস্পরের সাথে এমনভাবে জড়িত যেমন বাণী ও তার ভাব। তবে শব্দ ও অর্থের এই সম্পর্ক চিরকাল অপরিবর্তিত থাকে না। যুগের পরিবর্তনের সাথে সাথে ধ্বনি কাঠামো একই থেকে গেলেও শব্দের অর্থ নানা দিকে শাখা-প্রশাখা বিস্তার করে বা রূপান্তরিত হয়।
সংস্কৃত আলঙ্কারিক ও ভাষাবিদগণ শব্দের অর্থ প্রকাশের শক্তিকে তিনটি প্রধান স্তরে ভাগ করেছেন:
- বাচ্যার্থ বা অভিধার্থ (Denotation / Primary Meaning): কোনো শব্দ উচ্চারণ করার সাথে সাথে অভিধানসম্মত যে প্রত্যক্ষ ও মুখ্য অর্থ আমাদের স্মৃতিতে ভেসে ওঠে, তাকে বাচ্যার্থ বলে। যেমন: 'গোলাপ' বললে একটি নির্দিষ্ট সুগন্ধি ফুলকে বোঝায়।
- লক্ষ্যার্থ (Connotation / Transferred Meaning): যখন মুখ্যার্থ বাধা পেয়ে শব্দের সাথে সম্পর্কিত অন্য কোনো গৌণ অর্থ প্রকাশিত হয়, তাকে লক্ষ্যার্থ বলে। যেমন: "ছেলেটি পরিবারের প্রদীপ"—এখানে প্রদীপ বলতে মাটির প্রদীপ নয়, বংশের গৌরব বা আশার প্রতীক বোঝানো হয়েছে।
- ব্যঙ্গার্থ (Suggested Meaning): বাচ্যার্থ ও লক্ষ্যার্থের অতীত যখন কোনো গভীর ভাব বা সূক্ষ্ম রস ব্যঞ্জিত হয়, তাকে ব্যঙ্গার্থ বলে। যেমন কাব্যে ব্যবহৃত নানান প্রতীকী ব্যঞ্জনা।