বাংলা ভাষার আদিমতম ও একমাত্র প্রামাণ্য নিদর্শন হলো চর্যাপদ। মহামহোপাধ্যায় হরপ্রসাদ শাস্ত্রী (১৮৫৩-১৯৩১) ১৯০৭ সালে তাঁর তৃতীয়বারের নেপাল যাত্রায় কাঠমান্ডুর রাজদরবারের রয়েল লাইব্রেরি থেকে তালপাতায় লেখা চর্যাপদের একটি পুথি আবিষ্কার করেন। এই পুথির মূল নাম ছিল 'চর্যাশ্চর্যবিনিশ্চয়'। ১৯১৬ সালে কলকাতার বঙ্গীয় সাহিত্য পরিষদ থেকে হরপ্রসাদ শাস্ত্রীর সম্পাদনায় এটি 'হাজার বছরের পুরাণ বাঙ্গালা ভাষায় রচিত বৌদ্ধ গান ও দোহা' নামে গ্রন্থাকারে প্রকাশিত হয়। এই সংকলনে মোট চারটি গ্রন্থ স্থান পেয়েছিল—চর্যাচর্যবিনিশ্চয়, সরহপাদের দোহা, কাহ্নপাদের দোহা এবং ডাকার্ণব।
চর্যাপদ প্রকাশিত হওয়ার পর এর ভাষা নিয়ে অসমীয়া, ওড়িয়া, মৈথিলি ও হিন্দি পণ্ডিতদের মধ্যে দাবি-পাল্টা দাবি তৈরি হয়। ১৯২৬ সালে মহামনীষী ভাষাতাত্ত্বিক ড. সুনীতিকুমার চট্টোপাধ্যায় তাঁর বিশ্ববিখ্যাত গবেষণা গ্রন্থ 'ODBL' (The Origin and Development of the Bengali Language)-এ ধ্বনিতত্ত্ব, ব্যাকরণ ও রূপতত্ত্ব পুঙ্খানুপুঙ্খ বিশ্লেষণ করে অকাট্য প্রমাণ করেন যে চর্যাপদ প্রাচীন বাংলা ভাষায় রচিত। হরপ্রসাদ শাস্ত্রী এই ভাষাকে বলেছেন 'সান্ধ্য ভাষা' (বা সন্ধা ভাষা)—যার অর্থ আলো-আঁধারি ভাষা, কিছুটা বোঝা যায়, কিছুটা রহস্যময়। এর একটি অর্থ বাহ্যিক লৌকিক রূপ এবং অপরটি অভ্যন্তরীণ গোপন সাধনসংকেত।
চর্যাপদে মোট ৪৬.৫টি (সাড়ে ছেচল্লিশটি) সম্পূর্ণ ও খণ্ডিত পদ পাওয়া গেছে। মোট পদকর্তা বা সিদ্ধাচার্য ছিলেন ২৪ জন (মতান্তরে ২৩ জন)। তাঁদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ পদকর্তা কাহ্নপা (১৩টি পদ), ভুসুকুপা (৮টি পদ), লুইপা (আদি সিদ্ধাচার্য) ও শবরপা। এই ধর্মীয় গীতিপাদের অন্তরালে প্রাচীন বাংলার নদ-নদী, নৌকা চালনা, ব্যাধের মৃগয়া, ডোম্বী রমণীর তুলা ধোনা, তাঁত বোনা, দারিদ্র্য ও অন্ত্যজ মানুষের দৈনন্দিন সুখ-দুঃখের অসাধারণ সমাজচিত্র জীবন্ত হয়ে উঠেছে। যেমন—"টালত মোর ঘর নাহি পড়বেষী। হাড়ীত ভাত নাহি নিতি আবেশী॥"