एक ऊष्मागतिक निकाय (Thermodynamic System) पदार्थ का वह निश्चित स्थूल भाग है जो एक काल्पनिक या वास्तविक बंद पृष्ठ द्वारा बाह्य परिवेश (Surroundings) से पृथक रहता है। सीमाओं की पारगम्यता के आधार पर निकाय तीन प्रकार के होते हैं:
- खुला निकाय (Open System): जो परिवेश के साथ द्रव्य (Matter) तथा ऊर्जा (ऊष्मा/कार्य) दोनों का विनिमय कर सकता है (उदा. खुले बीकर में उबलता जल)।
- बंद निकाय (Closed System): जो परिवेश के साथ ऊर्जा का विनिमय कर सकता है किंतु द्रव्य का विनिमय नहीं कर सकता (उदा. पिस्टन लगे बंद सिलिंडर में भरी गैस)।
- विलगित निकाय (Isolated System): जो परिवेश के साथ न तो द्रव्य और न ही ऊर्जा का कोई विनिमय कर सकता है (उदा. आदर्श थर्मस फ्लास्क में रखा गर्म द्रव)।
ऊष्मापार्य दीवार (Diathermic Wall): वह दीवार जो ऊष्मा के प्रवाह को सरलता से अनुमत करती है (उदा. तांबे की चादर)। रुद्धोष्म दीवार (Adiabatic Wall): वह पूर्ण ऊष्मारोधी दीवार जो ऊष्मा के आदान-प्रदान को पूर्णतः रोकती है (उदा. एस्बेस्टस या वैक्यूम जैकेट)।
साम्यावस्था में किसी निकाय की ऊष्मागतिक अवस्था को व्यक्त करने वाले स्थूल भौतिक गुणों को अवस्था चर (State Variables) कहते हैं:
- मात्रा-स्वतंत्र चर (Intensive Variables): जो निकाय के आकार या द्रव्यमान पर निर्भर नहीं करते (उदा. दाब $P$, ताप $T$, घनत्व $\rho$)।
- मात्रा-आश्रित चर (Extensive Variables): जो निकाय के आकार या द्रव्यमान के सीधे समानुपाती होते हैं (उदा. आयतन $V$, आंतरिक ऊर्जा $U$, एन्ट्रॉपी $S$, द्रव्यमान $M$)।
साम्यावस्था में अवस्था चरों के बीच परस्पर गणितीय संबंध को अवस्था समीकरण (Equation of State) कहते हैं। $n$ मोल आदर्श गैस के लिए:
$$P V = n R T$$जहाँ $R = 8.314\,\text{J}/(\text{mol}\cdot\text{K})$ सार्वत्रिक गैस नियतांक है।
दो ऊष्मागतिक निकाय परस्पर तापीय साम्यावस्था (Thermal Equilibrium) में कहलाते हैं यदि ऊष्मापार्य दीवार द्वारा संपर्क में रखने पर उनके बीच ऊष्मा का कोई नेट प्रवाह न हो तथा उनके स्थूल अवस्था चर समय के साथ स्थिर रहें।
यदि दो ऊष्मागतिक निकाय $A$ और $B$ किसी तीसरे निकाय $C$ के साथ अलग-अलग तापीय साम्यावस्था में हों, तो निकाय $A$ और $B$ भी परस्पर तापीय साम्यावस्था में होंगे।
भौतिक सार्थकता: शून्यवाँ नियम यह सिद्ध करता है कि एक ऐसा अदिश अवस्था गुणधर्म विद्यमान है जिसे ताप (Temperature, $T$) कहते हैं। ताप वह भौतिक राशि है जिसका मान दोनों निकायों में समान होने पर ही वे परस्पर तापीय साम्यावस्था में होते हैं। यही नियम तापमिति (Thermometry) का मूल सिद्धांत है, जहाँ तीसरा निकाय $C$ थर्मामीटर के रूप में कार्य करता है।