বিশ্বসাহিত্যের অন্যতম শ্রেষ্ঠ ঔপন্যাসিক ও দার্শনিক চিন্তাবিদ হলেন রাশিয়ার কাউন্ট লিও তলস্তোয় (Leo Tolstoy)। তাঁর রচিত দুটি কালজয়ী মহাকাব্যিক উপন্যাস হলো 'ওয়ার অ্যান্ড পিস' (War and Peace) এবং 'আন্না কারেনিনা' (Anna Karenina)। জীবনের উত্তর পর্বে তিনি যিশু খ্রিস্টের অহিংস বাণী এবং ভারতীয় উপনিষদের দর্শনে গভীরভাবে প্রভাবিত হন। ধনসম্পদের মোহ ত্যাগ করে তিনি শ্রমের মর্যাদা, সরল জীবনযাপন ও আত্মিক মুক্তির ওপর গুরুত্ব আরোপ করেন। মহাত্মা গান্ধী তলস্তোয়ের চিন্তাধারায় গভীরভাবে অনুপ্রাণিত হয়েছিলেন। পাঠ্য গল্পটি তাঁর এক বিখ্যাত নীতিগর্ভ রূপক গল্প, যা বাংলায় অত্যন্ত প্রাঞ্জল ও গতিশীল ভাষায় অনুবাদ করেছেন বিশিষ্ট সাহিত্যিক মনীন্দ্র দত্ত।
গল্পের পটভূমি রাশিয়ার উফা প্রদেশ। উফা রাশিয়ার উরাল পর্বতমালার নিকটবর্তী এক ঐতিহাসিক অঞ্চল। সেখানে বাস করত যাযাবর পশুপালক বাশকির (Bashkir) জনগোষ্ঠী। বাশকিরদের মূল সম্পদ ছিল গবাদি পশু—বিশেষত ঘোড়া, ভেড়া ও গরু। ঘোড়ার দুধ গাঁজিয়ে তৈরি এক বিশেষ ধরনের পুষ্টিকর টক পানীয়কে বলা হতো 'কুমিশ' (Koumiss)। অতিথিদের কুমিশ, মাংস ও চা দিয়ে আপ্যায়ন করা ছিল তাদের ঐতিহ্যের অঙ্গ।
বিয়ের সময় ইলিয়াস ধনী ছিল না। তার বাবা যখন মারা যান, তখন ইলিয়াস উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছিল মাত্র ৭টি ঘোটকী (ঘোড়া), ২টি গরু আর ২০টি ভেড়া। কিন্তু ইলিয়াস ও তার স্ত্রী শাম-শেমাগি সকাল থেকে মধ্যরাত পর্যন্ত কঠোর শারীরিক পরিশ্রম করত এবং তাদের অক্লান্ত মিতব্যয়িতায় ভাগ্যের চাকা ঘুরে যায়।