কোনি (সহায়ক পাঠ - উপন্যাস) - মতি নন্দী (Koni)

বাংলা কথাসাহিত্যে খেলাধুলা বা স্পোর্টসকে উপজীব্য করে পূর্ণাঙ্গ সাহিত্য সৃষ্টির ক্ষেত্রে অগ্রগণ্য ব্যক্তিত্ব হলেন মতি নন্দী (১৯৩১–২০১০)। পেশাদার ক্রীড়া সাংবাদিক মতি নন্দী খেলার ময়দানের প্রতিটি ঘামবিন্দু, মনস্তাত্ত্বিক টানাপোড়েন, নোংরা রাজনীতি এবং তার পাশাপাশি মানুষের অসীম আত্মত্যাগকে সাহিত্যের রূপ দিয়েছেন। আনন্দবাজার পত্রিকার ক্রীড়া সম্পাদক হিসেবে দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতার নির্যাস তিনি ঢেলে দিয়েছেন তাঁর অবিস্মরণীয় সৃষ্টি 'কোনি' (১৯৭৭) উপন্যাসে।

কলকাতার মধ্যবিত্ত ক্রীড়ামোদীদের ক্লাব কালচার এবং নিম্নবিত্তের টিকে থাকার মরণপণ লড়াই—এই দুই বিপরীতমুখী স্রোতকে তিনি এক বিন্দুতে এনেছেন সাঁতারের পটভূমিতে।

উপন্যাসের সূচনা হয় চৈত্র মাসের বারুণীর পুণ্যস্নানের দিনে গঙ্গার ঘাটে। ঘাটে মানুষের ভিড়, পুণ্যার্থীরা গঙ্গায় কাঁচা আম বিসর্জন দিচ্ছেন। সেই আম কুড়ানোর জন্য জলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে শ্যামপুকুরের একদল ছিন্নমূল বালক-বালিকা। তাদের মধ্যেই ছিল তেরো-চোদ্দ বছরের এক শীর্ণকায় অথচ বিদ্যুৎগতির বালিকা—কনকচাঁপা পাল ওরফে কোনি।

ঘাটের সিঁড়িতে তেল মেখে বসে মালিশ করছিলেন কলকাতার নামকরা সাঁতার প্রশিক্ষক ক্ষিতীশ সিংহ (ক্ষিদদা)। অভিজ্ঞ জহুরির মতো ক্ষিতীশের দৃষ্টি গিয়ে পড়ে কোনির ওপর। জলের স্রোত কেটে সাঁতার কাটার ক্ষিপ্রতা, অদ্ভুত সাবলীলতা এবং অন্য ছেলেদের সাথে পাল্লা দিয়ে আম ছিনিয়ে আনার অপ্রতিরোধ্য আগ্রাসন দেখে ক্ষিতীশ বুঝেছিলেন—এই বালিকার শরীর ও রক্তে রয়েছে বিশ্বমানের সাঁতারু হওয়ার দুর্লভ ক্ষমতা।

কলকাতার অন্যতম প্রাচীন ও ঐতিহ্যবাহী সুইমিং ক্লাব 'জুপিটার সুইমিং ক্লাব'। এই ক্লাবের প্রতিষ্ঠাতা সদস্যদের একজন এবং দীর্ঘ পঁয়ত্রিশ বছরের চিফ ট্রেনার ছিলেন ক্ষিতীশ সিংহ। সাঁতার শেখানোর ক্ষেত্রে তিনি ছিলেন আপসহীন, কঠোর অনুশাসনপ্রিয় এবং সময়নিষ্ঠ। কিন্তু ক্লাবের পরিচালনা সমিতিতে আধিপত্য বিস্তার করেছিল বিনোদ ভড়, বঙ্কু চ্যাটার্জি এবং ক্ষিতীশের এককালের ছাত্র হরিচরণ।

এরা চেয়েছিল খেলাধুলার চেয়ে ক্লাবের ক্ষমতা ও অর্থলোলুপ স্বার্থ রক্ষা করতে। ক্ষিতীশের কঠোর নিয়মকানুন তাদের অলসতা ও চাটুকারিতার পথে বাধা সৃষ্টি করেছিল। বিশেষ করে অমিয়ার মতো অহংকারী চ্যাম্পিয়ন সাঁতারুকে তোয়াজ না করে ক্ষিতীশ যখন কঠোর পরিশ্রমে বাধ্য করতে চান, তখন কর্তাদের ক্ষোভ চরমে ওঠে।

জুপিটারের বার্ষিক সাধারণ সভায় ক্ষিতীশের বিরুদ্ধে পরিকল্পিত মিথ্যা অভিযোগ তোলা হয়। হরিচরণ অভিযোগ করে যে ক্ষিতীশের ট্রেনিং পদ্ধতি সেকেলে, তিনি সাঁতারুদের অতিরিক্ত খাটান এবং তাঁর কারণেই প্রতিভাবানরা ক্লাব ছাড়ছে। ক্ষিতীশ তাঁর পঁয়ত্রিশ বছরের নিঃস্বার্থ সেবা ও সাফল্যের পরিসংখ্যান তুলে ধরলেও স্বার্থান্ধ কর্তারা তা শুনতে অস্বীকার করে।

আত্মসম্মানী ক্ষিতীশ এক মুহূর্তও দ্বিধা না করে জুপিটার ক্লাবের চিফ ট্রেনারের পদ ত্যাগ করেন। এই পদত্যাগ ক্ষিতীশের পরাজয় ছিল না, বরং তা ছিল দুর্নীতির কাছে মাথা নত না করার এক চরম নৈতিক বিজয়।

কোনির পরিবার ছিল চরম দারিদ্র্য ও অনাহারে জর্জরিত। শ্যামপুকুরের এক অস্বাস্থ্যকর স্যাঁতসেঁতে বস্তিতে তাদের বাস। বাবা মারা গেছেন অনেক আগেই। পরিবারের একমাত্র রোজগেরে বড় ভাই কমল একটি মোটর গ্যারেজে সামান্য কাজ করত। কমল নিজে একসময় সাঁতারু হতে চেয়েছিল, কিন্তু পেটের দায়ে তার স্বপ্ন মুছে গিয়েছিল। কমল চেয়েছিল কোনি যেন সাঁতার শেখে।

কিন্তু হঠাৎ যক্ষ্মা রোগে কমলের অকালমৃত্যু ঘটলে পরিবারটি অকূল পাথারে পড়ে। বিধবা মা, ছোট ভাইবোন এবং কোনির সামনে নেমে আসে তীব্র অন্ধকার। এই চরম বিপর্যয়ের দিনে ক্ষিতীশ সিংহ তাদের পাশে এসে দাঁড়ান। ক্ষিতীশ ও তাঁর দরদি স্ত্রী লীলাবতী (যিনি দর্জির দোকান 'সিনহা টেইলার্স' চালিয়ে সংসার চালাতেন) কোনির খাদ্যের দায়িত্ব নেন এবং কোনিকে সাঁতারু হিসেবে গড়ে তোলার পণ করেন।

প্রতিদ্বন্দ্বী অ্যাপোলো সুইমিং ক্লাবে কোনিকে ভর্তি করিয়ে ক্ষিদদা শুরু করেন বিজ্ঞানসম্মত অথচ প্রায় নির্মম প্রশিক্ষণ। ভোরে ঘুম থেকে তোলা, গঙ্গার ঘাটে রানিং, পুলের ঠান্ডা জলে ঘণ্টার পর ঘণ্টা একটানা ল্যাপ সাঁতার কাটা, স্টপওয়াচ ধরে সেকেন্ডের ভগ্নাংশ কমানোর সংগ্রাম। ক্ষিতীশ জানতেন দারিদ্র্যের কারণে শরীরে পুষ্টির অভাব রয়েছে, তাই তিনি লীলাবতীর কাছ থেকে টাকা নিয়ে কোনিকে ডিম, কলা ও দুধের ব্যবস্থা করে দেন।

প্রশিক্ষণের সময় কোনি যখন ক্লান্তিতে লুটিয়ে পড়তে চাইত, ক্ষিদদার বুক কাঁপানো গর্জন ভেসে আসত—'ফাইট কোনি ফাইট!'। এই মন্ত্রটি কেবল পুলের জলের জন্য ছিল না; এটি ছিল ক্ষুধা, সামাজিক বৈষম্য, অপমান এবং জীবনের সমস্ত অন্ধকারকে পরাজিত করার এক শাশ্বত রণধ্বনি।

পশ্চিমবঙ্গ রাজ্য চ্যাম্পিয়নশিপে কোনি দুর্দান্ত সময় করা সত্ত্বেও জুপিটার ক্লাবের কর্তারা এবং হরিচরণ কোনিকে বাদ দেওয়ার চক্রান্ত করে। শেষ পর্যন্ত প্রণবেন্দু বিশ্বাসের মতো কিছু নিরপেক্ষ ব্যক্তিত্বের হস্তক্ষেপে কোনি অতিরিক্ত প্রতিযোগী হিসেবে মাদ্রাজ জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপের বেঙ্গল টিমে জায়গা পায়। কিন্তু মাদ্রাজ পৌঁছেও বাঙালি কর্মকর্তাদের বৈরী মনোভাব দূর হয়নি। কোনিকে খাবার কম দেওয়া, কোনো ইভেন্টে নামতে না দেওয়া এবং মানসিক নির্যাতনের শিকার হতে হয়।

ক্ষিতীশ সিংহ নিজের গাঁটের পয়সা খরচ করে ট্রেনে সাধারণ কামরায় টিকিট কেটে মাদ্রাজ পৌঁছান। তিনি দূর থেকে কোনিকে লক্ষ্য রাখছিলেন। কোনিকে তিনি চিঠি লিখে ও দেখা করে মনে করিয়ে দেন—'মনে রাখিস কোনি, তোকে লড়তে হবে একা। গোটা পৃথিবী তোর বিরুদ্ধে থাকলেও তুই জিতবি।'

জাতীয় প্রতিযোগিতার চূড়ান্ত দিনে বাংলার প্রধান ভরসা অমিয়া অসুস্থ হয়ে পড়ে। উপায়ান্তর না দেখে বেঙ্গল টিম ৪x১০০ মিটার ফ্রিস্টাইল রিলেতে কোনিকে চতুর্থ সাঁতারু হিসেবে জলে নামাতে বাধ্য হয়। কোনি জলে নেমেই অবিশ্বাস্য গতিতে মহারাষ্ট্রের সাঁতারুকে পেছনে ফেলে বাংলাকে নাটকীয় সোনা এনে দেয়।

এরপর আসে ১০০ মিটার ফ্রিস্টাইলের একক ফাইনাল। প্রবল প্রতিপক্ষ মহারাষ্ট্রের জাতীয় চ্যাম্পিয়ন রমা যোশী। গ্যালারি থেকে দূরদর্শনের ক্যামেরার ওপাশে দাঁড়িয়ে ক্ষিদদা চিৎকার করে ওঠেন—'ফাইট কোনি ফাইট!'। জলের তোলপাড়ে সেই শব্দ কোনির কানে পৌঁছায়। কোনি সমস্ত অনাহার, অপমান, মৃত ভাই কমলের মুখ এবং ক্ষিদদার অশ্রুসজল চোখের কথা মনে করে শেষ কয়েক মিটারে নিজের জীবনের শ্রেষ্ঠ স্ট্রোক দেয়। সেকেন্ডের ভগ্নাংশে জাতীয় রেকর্ড ভেঙে কোনি ভারতকে স্তম্ভিত করে সোনা জয় করে।