अंग्रेजी शब्द 'Politics' की व्युत्पत्ति प्राचीन ग्रीक (यूनानी) भाषा के शब्द 'Polis' (पॉलिस) से हुई है। प्राचीन यूनान में छोटे-छोटे स्वतंत्र जनपदों या 'नगर-राज्यों' (City-States) को 'पॉलिस' कहा जाता था (जैसे एथेंस और स्पार्टा)। इन नगर-राज्यों के नागरिकों को 'Polites' (पॉलिटेस), वहां के संविधान को 'Politeia' (पॉलिटिया), और नगर-राज्य के सामूहिक मामलों के प्रबंधन की कला को 'Politike' (पॉलिटिके) कहा जाता था।
महान यूनानी दार्शनिक अरस्तू (Aristotle) को सर्वसम्मति से 'राजनीति विज्ञान का जनक' (Father of Political Science) माना जाता है। उनके अमर ग्रंथ का नाम 'पॉलिटिक्स' (Politics) है। अरस्तू ने प्रसिद्ध घोषणा की थी: "मनुष्य स्वभाव से ही एक सामाजिक और राजनीतिक प्राणी है" (Man is by nature a political animal)। जो व्यक्ति राज्य के बिना रहता है, वह या तो पशु है या देवता। अरस्तू ने राजनीति विज्ञान को "सर्वोच्च विज्ञान" (Master Science) कहा, क्योंकि यह मानव जीवन के सर्वांगीण कल्याण और 'सद्जीवन' (Good Life) की प्राप्ति के नियमों का निर्धारण करता है।
सामान्य बोलचाल में यद्यपि इन दोनों का प्रयोग एक-दूसरे के स्थान पर कर दिया जाता है, किंतु शैक्षिक दृष्टि से इनमें गहरा अंतर है:
- राजनीति (व्यावहारिक गतिविधि): यह सत्ता प्राप्ति की दैनिक प्रतिस्पर्धा, दलीय संघर्ष, चुनावी दांवपेच और सरकार संचालन की प्रत्यक्ष व व्यावहारिक प्रक्रिया है। यह अत्यंत गतिशील और परिवर्तनशील होती है।
- राजनीति विज्ञान (सैद्धांतिक अनुशासन): यह राजनीतिक घटनाओं, राज्य, शासन प्रणालियों और राजनीतिक व्यवहार का व्यवस्थित, क्रमबद्ध और सैद्धांतिक अध्ययन है। आधुनिक युग में विलियम गॉडविन और मैरी वोल्सटोनक्राफ्ट के समय से इस विषय को एक पृथक अनुशासन के रूप में प्रतिष्ठा मिली।