चित्रकूट में भरत (Bal Ram Katha)

1. ननिहाल (राजगृह) में भरत का अमंगलकारी दुःस्वप्न

कथा का आरंभ अयोध्या से सैकड़ों योजन दूर कैकेय देश की राजधानी राजगृह से होता है। भरत और उनके सबसे छोटे अनुज शत्रुघ्न अपने मामा युधाजित और नाना राजा अश्वपति के यहाँ प्रवास कर रहे थे। वे अयोध्या में घटित राजनैतिक उथल-पुथल, मंथरा के कुचक्र, कैकेयी द्वारा माँगे गए दो वरदानों, श्रीराम के वन-गमन तथा पिता दशरथ की अत्यंत संकटग्रस्त स्थिति से पूर्णतः अनभिज्ञ थे।

किंतु नियति के कठोर आघातों की पूर्व-सूचना अवचेतन मन को स्वप्नों के माध्यम से मिल जाती है। प्रातःकाल होने से ठीक पूर्व भरत ने एक अत्यंत भयावह और अमंगलकारी स्वप्न देखा। स्वप्न में उन्होंने देखा:

• काले वस्त्रों में पिता दशरथ: महाराज दशरथ जीर्ण-शीर्ण काले वस्त्र पहने हुए, सिर के बाल बिखेरे, मलिन मुख लिए एक मलिन गर्त में गिर रहे हैं।
• गधों द्वारा खींचा जाने वाला रथ: महाराज एक ऐसे रथ पर सवार हैं जिसे तीव्र गति से दौड़ने वाले गधे खींच रहे हैं और वह रथ दक्षिण दिशा (यम की दिशा) की ओर अंधकार में जा रहा है।
• प्रकृति का संहारक दृश्य: समुद्र सूख चुका है, आकाश से चंद्रमा और तारे टूट-टूटकर पृथ्वी पर गिर रहे हैं, चारों ओर हरे-भरे फलदार वृक्ष पत्ते विहीन होकर ठूँठ बन गए हैं और पर्वत चूर-चूर हो रहे हैं।
• अशुभ प्रतीकों का दर्शन: महाराज दशरथ पर्वत शिखर से नीचे गिद्धों और जंगली हिंसक पशुओं के बीच गिर रहे हैं और अंजुलि भर-भरकर तैल पी रहे हैं।

जब भरत जागे, तो उनका शरीर पसीने से भीगा हुआ था और चित्त अत्यंत अशांत था। शत्रुघ्न और उनके मित्र उन्हें वीणा, संगीत और आमोद-प्रमोद से बहलाने का यत्न करने लगे, किंतु भरत ने गहरी उदासी में कहा—"हे सखा! मेरा मन किसी भयानक अनिष्ट की आशंका से काँप रहा है। ऐसा प्रतीत होता है कि या तो मेरे पूज्य पिता महाराज दशरथ पर कोई दारुण विपत्ति आ पड़ी है, या फिर ज्येष्ठ भ्राता राम संकट में हैं।"

2. अयोध्या से तीव्रगामी दूतों का आगमन

उसी समय कैकेय के राजमहल के द्वार पर अयोध्या से आए घुड़सवार दूतों की घंटी बजी। ये दूत महर्षि वशिष्ठ और मंत्रियों द्वारा अत्यंत गुप्त रूप से भेजे गए थे। महाराज दशरथ का देहावसान हो चुका था और उनका पार्थिव शरीर तैल-द्रोणी में रखा हुआ था। अयोध्या का सिंहासन शून्य था और प्रजा पर अराजकता का संकट मंडरा रहा था।

महर्षि वशिष्ठ ने दूतों को कठोर चेतावनी देकर भेजा था—"कैकेय में किसी को भी यह ज्ञात न होने पाए कि राजा दशरथ का देहावसान हो गया है या राम वन चले गए हैं। भरत से केवल इतना कहना कि कुलगुरु और महाराज ने उन्हें तुरंत स्मरण किया है।"

दूतों ने राजसभा में उपस्थित होकर राजा अश्वपति और युधाजित को प्रणाम किया और भरत से निवेदन किया—"राजकुमार! अयोध्या में सब सकुशल हैं, किंतु महर्षि वशिष्ठ और मंत्रिपरिषद ने आपको अत्यंत आवश्यक कार्य हेतु अविलंब अयोध्या बुलाया है।"

भरत ने दूतों से बार-बार पिता दशरथ, माताओं और भ्राता राम के विषय में पूछा। दूतों ने नीति का पालन करते हुए रहस्य नहीं खोला, केवल इतना ही कहा कि वहाँ पहुँचने पर सब विदित हो जाएगा। भरत ने नाना से आज्ञा ली। राजा अश्वपति ने भरत को बहुमूल्य उपहार, उत्तम घोड़े और गजराज भेंट किए, किंतु भरत का मन इन उपहारों में लेशमात्र भी नहीं था। वे शत्रुघ्न के साथ अत्यंत वेगवान रथ पर सवार होकर अयोध्या की ओर चल पड़े।

3. आठ दिनों की थकावट भरी कठिन यात्रा

कैकेय देश (वर्तमान पश्चिमी पंजाब/अफगानिस्तान सीमांत क्षेत्र) से अयोध्या की दूरी सैकड़ों कोस थी। सामान्य रूप से इस यात्रा में कई सप्ताह लगते थे, किंतु भरत की व्याकुलता इतनी तीव्र थी कि उन्होंने दिन-रात रथों को दौड़ाया। नदियों, पर्वतों, बीहड़ों और वनों को पार करते हुए भरत का काफिला लगातार आठ दिन और आठ रात चलता रहा। मार्ग में घोड़ों के हाँफने और पहियों के टूटने की परवाह किए बिना भरत केवल एक ही विचार से संचालित थे—शीघ्रातिशीघ्र अयोध्या पहुँचना।

4. अयोध्या में प्रवेश: श्मशानवत नीरवता और स्तब्धता

आठवें दिन की संध्या को जब भरत का रथ अयोध्या की पावन सीमा में प्रविष्ट हुआ, तो उनके नेत्र फटे के फटे रह गए। जो अयोध्या नगरी कभी इंद्र की अमरावती के समान जगमगाती थी, जहाँ चौराहों पर पुष्प-वर्षा होती थी, वीणा और मृदंग की मधुर ध्वनियाँ गूँजती थीं, सुगंधित धूप का धुआँ उठता था और हँसते-खेलते नागरिकों की चहल-पहल रहती थी, आज वही अयोध्या एक श्मशान भूमि जैसी वीरान और डरावनी प्रतीत हो रही थी।

भरत ने सारथी से कांपते स्वर में कहा—"हे सारथी! यह क्या अनर्थ है? अयोध्या इतनी उदास क्यों है? कोई मेरा स्वागत क्यों नहीं कर रहा? मंदिरों में शंख की ध्वनि क्यों नहीं हो रही? लोग मुझे देखकर मुँह क्यों फेर रहे हैं?" सारथी के पास कोई उत्तर नहीं था, उसकी आँखें भी छलछला आईं। भरत का मन किसी महाविनाश के भय से बैठ गया और वे सीधे राजप्रासाद की ओर दौड़ पड़े।

1. पिता के रिक्त भवन और माता कैकेयी के प्रासाद में आगमन

राजप्रासाद पहुँचकर भरत सर्वप्रथम अपने पिता महाराज दशरथ के भव्य भवन में गए। किंतु वहाँ महाराज की स्वर्णिम शैया सूनी पड़ी थी। न वहाँ चँवर डुलाने वाले सेवक थे, न अंगरक्षक, और न ही महाराज की मधुर वाणी। भरत का संशय और गहरा हो गया। वे तुरंत अपनी जन्मदात्री माता कैकेयी के प्रासाद की ओर भागे।

माता कैकेयी अपने स्वर्णिम आसन पर बैठी भरत की ही प्रतीक्षा कर रही थी। अपने प्राणप्रिय पुत्र को देखकर वह अत्यंत हर्षित होकर उठी, आगे बढ़कर भरत को अपनी छाती से चिपटा लिया, उनका माथा चूमा और कुशल-क्षेम पूछने लगी—"वत्स भरत! बहुत दिनों बाद आए। तुम्हारे ननिहाल में तुम्हारे नाना अश्वपति और मामा युधाजित सब सकुशल तो हैं? मार्ग में तुम्हें कोई कष्ट तो नहीं हुआ?"

भरत का हृदय कुशलता सुनने के लिए नहीं, बल्कि पिता और भ्राताओं को देखने के लिए तड़प रहा था। भरत ने कैकेयी के चरण छूकर अत्यंत कातर स्वर में पूछा:

2. पिता के देहावसान की कठोर सूचना और भरत का विलाप

कैकेयी ने बिना किसी झिझक, संकोच या पश्चाताप के अत्यंत निर्मम और रूखे स्वर में कहा—"तात भरत! जो गति संसार के समस्त पुण्यशाली धर्मात्मा राजाओं की होती है, तुम्हारे पिता महाराज दशरथ उसी परम गति को प्राप्त हो गए हैं। वे अब इस नश्वर संसार को छोड़कर देवलोक सिधार चुके हैं।"

यह सुनते ही भरत की आँखों के आगे घोर अंधकार छा गया। वे अपने दोनों हाथों से सिर पकड़कर 'हा तात! हा पिता!' चीखते हुए धरती पर गिर पड़े। उनका कंठ अवरुद्ध हो गया और वे धूल में लोट-लोटकर विलाप करने लगे। भरत रोते हुए बोले—

3. कैकेयी द्वारा स्वार्थपूर्ण षड्यंत्र का गर्वोक्तिपूर्ण उद्घाटन

जब भरत का विलाप कुछ धीमा हुआ, तो उन्होंने सिसकते हुए कैकेयी से पूछा—"माते! पूज्य पिता ने अपनी अंतिम साँसों में मेरे लिए क्या आज्ञा दी? और मेरे धर्मात्मा बड़े भाई राम कहाँ हैं? वे मुझे इस शोक-सागर से उबारेंगे। वे कहाँ हैं, मुझे उनके पास ले चलो।"

तब कैकेयी ने जो कहा, वह भरत के हृदय को चीर देने वाला वज्रपात था। कैकेयी ने बड़े संतोष और आत्म-मुग्धता के साथ कहा:

• पिता के अंतिम शब्द: "भरत! तुम्हारे पिता ने अंतिम समय में तुम्हारे लिए कोई संदेश नहीं छोड़ा। उनके अंतिम शब्द थे—'हा राम! हा सीते! हा लक्ष्मण! धन्य हैं वे लोग जो चौदह वर्ष बाद राम को सकुशल अयोध्या लौटते देखेंगे!'"
• दो वरदानों का रहस्य: "महाराज दशरथ ने राम के राज्याभिषेक की तैयारी की थी, किंतु मैंने तुम्हारे कल्याण और राज्याधिकार के लिए देवासुर संग्राम के समय के अपने दो वरदान माँग लिए।"
• राम का वनवास और भरत का राज्याभिषेक: "प्रथम वरदान से मैंने तुम्हारा अयोध्या के सिंहासन पर राज्याभिषेक माँगा और द्वितीय वरदान से राम को चौदह वर्ष के लिए तपस्वी वेश में दंडकारण्य वन जाने का आदेश दिलवाया।"
• सीता-लक्ष्मण का प्रस्थान और पिता की मृत्यु: "राम के साथ उनकी पत्नी सीता और अनुज लक्ष्मण भी वन चले गए। अपने ज्येष्ठ पुत्र राम के विरह को न सह पाने के कारण महाराज दशरथ ने अपने प्राण त्याग दिए।"
• निष्कंटक साम्राज्य का प्रलोभन: "अब अयोध्या का यह अकूत धन, सेना, हाथी-घोड़े और समूचा चक्रवर्ती साम्राज्य तुम्हारे लिए सर्वथा निष्कंटक (कांटों/प्रतिद्वंद्वियों से रहित) हो चुका है। उठो मेरे वीर पुत्र! व्यर्थ का शोक त्यागो, पिता का अंतिम संस्कार करो और महर्षि वशिष्ठ की उपस्थिति में इस विशाल राज्य के राजा बनो।"

4. भरत का प्रचंड रोष और कैकेयी का कठोर तिरस्कार

कैकेयी के ये विषैले शब्द सुनते ही भरत का शोक सहसा भयानक क्रोधाग्नि में परिवर्तित हो गया। जिस माता को वे पूज्य और ममतामयी समझते थे, वह उन्हें रघुकुल का सर्वनाश करने वाली साक्षात पिशाचिनी प्रतीत होने लगी। भरत का शरीर थर-थर काँपने लगा, उनके ओंठ फड़कने लगे और नेत्र लाल अंगारों की भाँति दहक उठे।

भरत पीछे हट गए और उन्होंने कैकेयी की ओर उंगली उठाकर गरजते हुए कहा:

भरत के इस अप्रत्याशित और भयानक क्रोध को देखकर कैकेयी सन्न रह गई। उसने जिस पुत्र के लिए समस्त मर्यादाओं को ताक पर रख दिया था, उसी पुत्र ने उसे जीवन का सबसे बड़ा धिक्कार दे दिया था। कैकेयी का अहंकार और लोभ भरत के भ्रातृ-प्रेम की प्रखर ज्वाला में जलकर राख हो गया।

1. मंथरा का आगमन और शत्रुघ्न का संहारक क्रोध

जिस समय भरत कैकेयी को धिक्कार रहे थे, उसी समय इस समस्त विनाश की मूल सूत्रधार दासी मंथरा सज-धजकर वहाँ पहुँची। वह बहुमूल्य रेशमी वस्त्र और स्वर्णाभूषण धारण किए हुए थी, और अपनी चाल में इतराती हुई आ रही थी। उसे अहंकार था कि उसी की कूटनीति के कारण कैकेयी का मनोरथ सिद्ध हुआ और भरत को चक्रवर्ती साम्राज्य प्राप्त हुआ, अतः उसे अपार धन और पुरस्कार मिलेगा।

कक्ष के बाहर खड़े अनुज शत्रुघ्न ने जब मंथरा को इस उद्धत रूप में देखा, तो उनके क्रोध की कोई सीमा न रही। शत्रुघ्न ने एक ही झपट्टे में मंथरा को दबोच लिया, उसे ज़मीन पर पटक दिया और लातों से प्रहार करने लगे। शत्रुघ्न ने उसके केश पकड़कर घसीटना शुरू कर दिया। मंथरा के आभूषण टूट-टूटकर फर्श पर बिखर गए और वह प्राण-रक्षा के लिए कैकेयी को पुकारते हुए चीखने-चिल्लाने लगी।

2. भरत का विवेकपूर्ण हस्तक्षेप और मर्यादा-रक्षा

मंथरा की चीखें सुनकर भरत तुरंत बाहर आए। उन्होंने देखा कि शत्रुघ्न क्रोध में अंधा होकर मंथरा का वध करने पर उतारू है। भरत ने तुरंत आगे बढ़कर शत्रुघ्न का हाथ पकड़ लिया और अत्यंत दृढ़ता एवं विवेक के साथ कहा:

श्रीराम का नाम सुनते ही शत्रुघ्न का हाथ ढीला पड़ गया। उन्होंने मंथरा को झटककर छोड़ दिया। मंथरा थर-थर काँपती हुई कैकेयी के चरणों में जा गिरी। भरत के इस आचरण से स्पष्ट होता है कि वे अत्यंत विकट और उत्तेजक परिस्थितियों में भी धर्म, नीति और मर्यादा का संतुलन नहीं खोते थे।

3. माता कौशल्या के प्रासाद में भरत का क्रंदन और निष्पाप शपथ

कैकेयी के प्रासाद से निकलकर भरत और शत्रुघ्न सीधे बड़ी माता कौशल्या के प्रासाद की ओर दौड़े। कौशल्या अपने प्रिय पुत्र राम और पति दशरथ के वियोग में कृशकाय, निष्प्राण और आंसुओं में डूबी हुई भूमि पर पड़ी थीं। भरत को आते देखकर कौशल्या के हृदय में पीड़ा की एक टीस उठी।

कौशल्या ने करुण और व्यंग्य भरे स्वर में कहा—"आओ भरत! तुम्हारा स्वागत है। तुम्हारी माता कैकेयी ने छल-बल से तुम्हारे लिए अयोध्या का निष्कंटक राज्य प्राप्त कर लिया है। अब तुम सुख से राजा बनो और इस राज्य का उपभोग करो। बस मुझ अभागिन पर इतनी दया करो कि मुझे भी किसी रथ में बैठाकर उस वन में भिजवा दो जहाँ मेरे सुकुमार राम, सीता और लक्ष्मण नंगे पैर भटक रहे हैं।"

माता कौशल्या के इन तीखे वचनों ने भरत के कलेजे को छलनी कर दिया। वे कौशल्या के दोनों चरण पकड़कर फूट-फूटकर रोने लगे। अपनी निष्पाप आत्मा का प्रमाण देने के लिए भरत ने जो कठोर शपथें लीं, वे इतिहास में अनुपमेय हैं:

भरत के इन करुण और निष्कपट वचनों ने कौशल्या के हृदय से संशय का हर कण धो दिया। कौशल्या का वात्सल्य उमड़ पड़ा। उन्होंने भरत को भूमि से उठाकर अपनी छाती से चिपटा लिया और रोते हुए उनके आँसू पोंछे। कौशल्या ने कहा—"तात भरत! मैं जानती हूँ कि तुम निष्पाप हो। तुम्हारा धर्म और तुम्हारी निष्ठा श्रीराम के प्रति सुमेरु पर्वत के समान अडिग है। तुमने अपने निर्मल चरित्र से रघुकुल की कीर्ति को और ऊँचा उठा दिया है।" दोनों माता और पुत्र देर तक एक-दूसरे के गले लगकर विलाप करते रहे।

4. महाराज दशरथ का अंतिम संस्कार और श्राद्ध-कर्म

अगले दिन प्रातःकाल कुलगुरु महर्षि वशिष्ठ मंत्रियों सहित राजमहल पहुँचे। उन्होंने भरत को ढांढस बंधाया और स्मरण कराया कि शोक में समय गंवाना राजा और राजकुमारों के लिए अनुचित है। पिता के शरीर को सुरक्षित रखे कई दिन बीत चुके थे, अतः उनका अंतिम संस्कार अविलंब होना आवश्यक था।

तैल-द्रोणी से महाराज दशरथ के पावन शरीर को बाहर निकाला गया। उन्हें दिव्य वस्त्रों, गंध, पुष्पों और आभूषणों से सुसज्जित कर एक विशाल स्वर्णिम शिविका (विमान) पर रखा गया। संपूर्ण अयोध्या नगरी अश्रु बहाती हुई सरयू नदी के पावन तट की ओर चल पड़ी।

• सरयू तट पर सुगंधित चंदन, अगरु और कपूर की विशाल चिता बनाई गई।
• वैदिक मंत्रोच्चार और सामवेद के ऋचाओं के पाठ के बीच भरत ने जेष्ठ पुत्र (राम) की अनुपस्थिति में पिता को मुखाग्नि दी।
• तीनों माताओं और समस्त रनिवास ने सरयू के जल में खड़े होकर महाराज को जलांजलि अर्पित की।
• दशरथ जी के अंतिम संस्कार के पश्चात दस दिनों तक विधिवत अशौच-पालन किया गया और ग्यारहवें तथा बारहवें दिन ब्राह्मणों को अपार दान-दक्षिणा, गायें, वस्त्र और अन्न देकर श्राद्ध-कर्म संपन्न हुआ।

इस प्रकार पिता के लौकिक ऋण से मुक्त होने के पश्चात भरत के सम्मुख अयोध्या के शासन और भविष्य का सबसे बड़ा धर्म-संकट उपस्थित हुआ।

1. चौदहवें दिन राजसभा का आयोजन और सिंहासन का प्रस्ताव

महाराज दशरथ के श्राद्ध-कर्म की समाप्ति के पश्चात चौदहवें दिन अयोध्या की मुख्य राजसभा बुलाई गई। राजमहल का विशाल सभा-मंडप मंत्रियों, सेनापतियों, सामंतों, महर्षि वशिष्ठ, वामदेव, जाबालि और नगर के प्रमुख श्रेष्ठियों (व्यापारियों एवं गणमान्य नागरिकों) से खचाखच भरा हुआ था। सभा के मध्य में रघुकुल का वह प्रतापी मणिरत्न-जटित राजसिंहासन रखा था, जो आज राजा के अभाव में सूना और उदास था।

कुलाधिपति महर्षि वशिष्ठ ने सभा को संबोधित करते हुए अत्यंत गंभीर स्वर में कहा:

2. भरत का ऐतिहासिक धर्म-निर्णय: साम्राज्य का अस्वीकार

महर्षि वशिष्ठ का प्रस्ताव सुनकर भरत सभा के मध्य खड़े हो गए। उनकी आँखें डबडबा आईं और हाथ जोड़कर कांपते कंठ से उन्होंने जो उत्तर दिया, उसने समूची राजसभा को विस्मय और श्रद्धा से स्तब्ध कर दिया:

भरत के इस अलौकिक त्याग और भ्रातृ-भक्ति को सुनकर राजसभा में उपस्थित मंत्रियों, मुनियों और नागरिकों की आँखों से प्रेमाश्रु बहने लगे। समूचा सभा-भवन 'जय भरत! धन्य भरत!' के गगनभेदी जयकारों से गूँज उठा।

3. चित्रकूट प्रस्थान की अभूतपूर्व तैयारियाँ

भरत के निर्णय के साथ ही संपूर्ण अयोध्या में नई चेतना और आशा की लहर दौड़ गई। नगर-निवासियों को लगा कि उनके प्राणप्रिय राम अब पुनः लौट आएँगे। सुमंत और सेनापतियों को तुरंत आदेश दिए गए कि चित्रकूट यात्रा की व्यापक तैयारियाँ की जाएँ:

• मार्ग-निर्माण दल: बीहड़ जंगलों, काँटों और नदियों को पार करने के लिए कुशल वास्तुकारों, बढ़इयों, सुरंग-खोदकों और श्रमिकों का एक विशाल दल आगे भेजा गया, जिसने मार्गों को समतल किया और नदियों पर अस्थायी पुल बनाए।
• चतुरंगिणी सेना: लाखों पैदल सैनिक, हज़ारों सुसज्जित रथ, अश्वारोही और गजसेना भरत की सुरक्षा और सम्मान हेतु साथ चली।
• रनिवास और ऋषिगण: तीनों माताएँ—कौशल्या, सुमित्रा और पश्चाताप में दग्ध कैकेयी अलग-अलग पालकियों में सवार हुईं। महर्षि वशिष्ठ, वामदेव और अनेक ब्रह्मर्षि अपने शिष्यों सहित चले।
• अयोध्या के नागरिक: व्यापारी, शिल्पी, वैद्य, किसान और सामान्य नागरिक अपने-अपने वाहनों, बैलगाड़ियों और पैदल ही राम-दर्शन की लालसा में चल पड़े। ऐसा प्रतीत होता था मानो समूची अयोध्या नगरी ही उठकर चित्रकूट की ओर चल पड़ी हो।

किंतु भरत और शत्रुघ्न ने राजसी सुखों का पूर्ण त्याग कर दिया था। दोनों भाइयों ने रेशमी वस्त्र उतारकर सूती वल्कल धारण किए और राजरथ का त्याग कर सामान्य रूप से सेना के अग्रभाग में चले।

1. श्रृंगवेरपुर में निषादराज गुह का संशय और भावुक मिलन

अयोध्या की विशाल वाहिनी जब गंगा नदी के पावन तट पर स्थित श्रृंगवेरपुर पहुँची, तो वहाँ के राजा निषादराज गुह ने दूर से चतुरंगिणी सेना की विशाल धूल और अयोध्या की ध्वजा देखी।

गुह के मन में भीषण संदेह उत्पन्न हुआ। उन्होंने सोचा—"कैकेयी का पुत्र भरत इतनी विशाल सेना लेकर वन में क्यों आया है? अवश्य ही वह निर्दोष और असहाय राम-लक्ष्मण को समाप्त करके अपने राज्य को सदा के लिए निष्कंटक बनाना चाहता है।" गुह ने तुरंत अपने निषाद वीरों को सावधान किया और गंगा के घाटों पर सैकड़ों नावें तैनात कर युद्ध की घोषणा कर दी।

किंतु जब महामात्य सुमंत ने गुह को संदेश भेजा और गुह स्वयं भरत के निकट पहुँचे, तो दृश्य देखकर स्तब्ध रह गए। भरत किसी विजयी राजा की भाँति नहीं, बल्कि एक दीन-हीन तपस्वी की भाँति अश्रु बहा रहे थे। भरत ने निषादराज को देखते ही उन्हें बड़े भाई राम का आत्मीय सखा मानकर अत्यंत प्रेम से गले लगा लिया।

2. प्रयाग में महर्षि भारद्वाज का आश्रम और दिव्य आतिथ्य

अगले दिन निषादराज गुह ने पाँच सौ बड़ी नावों की सहायता से भरत की समूची सेना, रनिवास और नागरिकों को गंगा पार कराया। वहाँ से वाहिनी प्रयागराज (गंगा, यमुना और सरस्वती के त्रिवेणी संगम) पहुँची, जहाँ महर्षि भारद्वाज का दिव्य तपोवन था।

भरत ने सेना को आश्रम से एक कोस दूर ही रोक दिया और स्वयं नंगे पाँव, हाथ जोड़े महर्षि भारद्वाज के चरणों में उपस्थित हुए। महर्षि भारद्वाज ने भरत के मन की परीक्षा लेने के लिए पूछा—"हे भरत! तुम विशाल चतुरंगिणी सेना लेकर वन में क्यों घूम रहे हो? क्या तुम्हारा उद्देश्य राम पर कोई अनुचित दबाव बनाना है?"

भरत की आँखों से आँसू छलक पड़े। उन्होंने कहा—"भगवन! क्या आप भी मुझे दोषी समझते हैं? मैं तो केवल प्रभु राम को अयोध्या लौटाने और उनका दास बनकर उनकी चरण-सेवा करने आया हूँ।" भरत की निर्मलता देखकर भारद्वाज मुनि भावविभोर हो गए। उन्होंने अपनी तपोबल और कामधेनु के प्रभाव से संपूर्ण सेना, मंत्रियों और रनिवास को एक ही रात में अलौकिक दिव्य भोजन, आवास और विश्राम प्रदान किया। प्रातःकाल महर्षि ने भरत को आशीर्वाद दिया और चित्रकूट पर्वत तथा मंदाकिनी नदी का मार्ग दिखाया।

3. चित्रकूट में सेना की आहट और लक्ष्मण का भयानक रोष

जब अयोध्या की विशाल सेना मंदाकिनी के निकट चित्रकूट पर्वत की घाटी में पहुँची, तो हाथियों की चिंघाड़, घोड़ों की हिनहिनाहट और रथों के पहियों की घर्घराहट से पूरा वन काँप उठा। आकाश में धूल का विशाल गुबार छा गया।

पर्णकुटी के बाहर बैठे लक्ष्मण ने जब यह कोलाहल सुना और वन के हिंसक पशु-पक्षियों को भयभीत होकर भागते देखा, तो वे तुरंत एक ऊँचे साल वृक्ष पर चढ़ गए। दूर क्षितिज पर अयोध्या की चतुरंगिणी सेना और उस पर फहराती हुई कोविदार वृक्ष के चिह्न वाली राजध्वजा देखकर लक्ष्मण का खून खौल उठा।

4. श्रीराम का विवेकपूर्ण समाधान और भरत के प्रति अटूट विश्वास

लक्ष्मण के इस भयानक क्रोध को देखकर मर्यादा पुरुषोत्तम श्रीराम लेशमात्र भी विचलित नहीं हुए। वे मंद-मंद मुस्कुराए और अत्यंत शांत, मधुर एवं गंभीर स्वर में बोले:

श्रीराम के इन गंभीर और मर्मस्पर्शी वचनों को सुनकर लक्ष्मण लज्जा से गड़ गए। उनका सिर नीचे झुक गया, उन्होंने धनुष-बाण नीचे रख दिए और अपने अग्रज की अंतर्दृष्टि के सम्मुख नतमस्तक हो गए।

1. पर्णकुटी के समीप राम-भरत का अश्रुपूर्ण महामिलन

भरत ने अपनी विशाल सेना को पर्णकुटी से पर्याप्त दूरी पर ही ठहरने की आज्ञा दी ताकि आश्रम की पवित्र शांति और वन्य जीवों को कोई कष्ट न हो। वे स्वयं अनुज शत्रुघ्न और सुमंत के साथ पैदल ही उस दिशा में दौड़े जहाँ से हवन के पवित्र धुएँ की सुगंध आ रही थी।

सामने का दृश्य देखकर भरत की गति सहसा रुक गई। एक शिला पर मर्यादा पुरुषोत्तम श्रीराम बैठे थे—मस्तक पर जटाजूट बँधा हुआ था, शरीर पर वल्कल वस्त्र (वृक्षों की छाल) थे, कंधे पर धनुष-बाण रखे थे और मुखमंडल पर असीम तेज और करुणा थी। उनके पास ही जनकनंदिनी सीता और अनुज लक्ष्मण खड़े थे।

भरत 'हे आर्य! हे भ्राता!' की करुण पुकार करते हुए पागलों की भाँति दौड़े और सीधे श्रीराम के श्रीचरणों में गिर पड़े। भरत का कंठ रुंध गया, वाणी स्तब्ध हो गई और उनके नेत्रों से अश्रुओं की ऐसी अविरल धारा बही कि श्रीराम के चरण धुल गए। भरत केवल रो रहे थे, एक शब्द भी उनके मुख से नहीं निकल पा रहा था।

2. पिता के देहावसान का समाचार और मंदाकिनी तट पर तर्पण

कुशल-क्षेम के अनंतर जब श्रीराम ने स्नेह से पूछा—"तात भरत! पूज्य पिता महाराज दशरथ सकुशल तो हैं? वे यहाँ क्यों नहीं आए?" तब भरत का धैर्य पूरी तरह टूट गया। वे फूट-फूटकर रोते हुए बोले—"हे भैया! जिन पिता के प्राण केवल आप में बसते थे, वे आपके वन-गमन का दारुण वियोग न सह सके और 'हा राम!' पुकारते हुए स्वर्ग सिधार गए। हम अनाथ हो गए भैया!"

पिता के निधन का समाचार सुनते ही श्रीराम पर मानो वज्रपात हुआ। वे संज्ञाशून्य होकर भूमि पर गिर पड़े। लक्ष्मण, भरत और सीता ने जल छिड़ककर उन्हें चेतना में लाया। श्रीराम देर तक पिता के गुणों का स्मरण कर विलाप करते रहे।

तदुपरांत महर्षि वशिष्ठ के निर्देश पर श्रीराम, लक्ष्मण, भरत और शत्रुघ्न पवित्र मंदाकिनी नदी के तट पर गए। श्रीराम ने पिता के निमित्त मंदाकिनी के पावन जल से तिलांजलि (तर्पण) दी और वन में उपलब्ध इंगुदी के गूदे और बदरी (बेर) का पिंड बनाकर अर्पित किया। श्रीराम ने अश्रुपूरित नेत्रों से कहा—"हे पूज्य पिता! जो अन्न मनुष्य स्वयं खाता है, वही अपने देवताओं और पितरों को अर्पित करता है। वनवासी रूप में आज मैं आपको यही अर्पण कर रहा हूँ, इसे स्वीकार करें।"

3. चित्रकूट की ऐतिहासिक धर्म-सभा: भरत-राम का दार्शनिक संवाद

अगले दिन प्रातःकाल पर्णकुटी के सम्मुख एक विशाल धर्म-सभा बैठी। इसमें महर्षि वशिष्ठ, जाबालि, तीनों माताएँ (कौशल्या, सुमित्रा, कैकेयी), मंत्री सुमंत और प्रमुख नागरिक उपस्थित थे। पश्चाताप की अग्नि में जल रही कैकेयी भी सिर झुकाए बैठी थी।

भरत ने हाथ जोड़कर भरी सभा में श्रीराम से करबद्ध प्रार्थना की:

माता कौशल्या और यहाँ तक कि कैकेयी ने भी अश्रुपूरित नेत्रों से राम से अयोध्या लौटने का अनुरोध किया। महर्षि जाबालि ने सांसारिक और लौकिक तर्कों का सहारा लेकर राम को समझाने का यत्न किया, किंतु श्रीराम सत्य और धर्म के मेरुदंड की भाँति अडिग रहे।

श्रीराम के इस अकाट्य और परम धर्मनिष्ठ उत्तर के सम्मुख वशिष्ठ, जाबालि और भरत सहित समूची सभा निरुत्तर हो गई।

1. चरण-पादुका (खड़ाऊँ) की याचना और समर्पण

जब भरत ने भली-भाँति देख लिया कि श्रीराम अपने सत्य-व्रत और पितृ-आज्ञा के संकल्प से किसी भी प्रकार विचलित नहीं होंगे, तब उन्होंने एक अद्भुत, युगांतकारी और अप्रतिम मार्ग चुना।

भरत ने अपने साथ लाई हुई काष्ठ (लकड़ी) की नई चरण-पादुकाएँ (खड़ाऊँ) निकालीं और अत्यंत आदरपूर्वक श्रीराम के चरणों के सम्मुख रख दीं। भरत ने करबद्ध होकर प्रार्थना की:

मर्यादा पुरुषोत्तम श्रीराम ने भरत के असीम प्रेम और त्याग को स्वीकार करते हुए उन काष्ठ-पादुकाओं पर अपने चरण रखे। भरत ने उन पवित्र पादुकाओं को अपनी दोनों आँखों से लगाया और अत्यंत श्रद्धापूर्वक अपने मस्तक पर धारण कर लिया।

2. भरत की कठोर प्रतिज्ञा: नंदीग्राम में तपस्वी जीवन

पादुकाओं को मस्तक पर धारण कर भरत ने श्रीराम, कुलगुरु वशिष्ठ, माताओं और समूची प्रजा के सम्मुख एक अत्यंत कठोर और रोमांचकारी प्रतिज्ञा ली:

श्रीराम ने भावविह्वल होकर भरत को गले लगाया, उन्हें वचन दिया कि वे चौदह वर्ष पूर्ण होते ही तुरंत लौटेंगे, और उन्हें माताओं तथा प्रजा की रक्षा का उत्तरदायित्व सौंपा। भारी मन से अश्रु बहाती हुई अयोध्या की वाहिनी वापस लौटी।

3. नंदीग्राम में तपस्वी शासन और सत्ता का 'न्यासी सिद्धांत'

अयोध्या लौटकर भरत ने सर्वप्रथम एक भव्य राजदरबार में श्रीराम की पावन चरण-पादुकाओं को स्वर्ण-सिंहासन पर प्रतिष्ठित किया। उन पर राजछत्र लगाया गया और चँवर डुलाए गए। इसके पश्चात भरत सीधे अयोध्या से कुछ मील दूर नंदीग्राम चले गए।

नंदीग्राम में भरत ने भूमि में एक गड्ढा खोदकर अपनी कुटिया बनाई ताकि वे श्रीराम से भी नीचे धरातल पर रह सकें। उन्होंने चौदह वर्ष तक संन्यासी की भाँति जीवन व्यतीत किया।

इस प्रकार 'चित्रकूट में भरत' अध्याय मानव-इतिहास में भ्रातृ-प्रेम, स्वार्थ-त्याग, राजधर्म और निष्काम सेवा का ऐसा स्वर्णिम अध्याय बन गया, जिसकी तुलना विश्व-साहित्य में कहीं अन्यत्र नहीं मिलती।